天才科学者の異世界無双記 ～SFチートで街づくり～

村発展編

５１話 悪魔の日

　スグルがいなくなってから十日、悪魔が大量に復活してこの世界の状況は一変した。
　特に大きく変わったことは二つ。
　一つ目は夜がなくなった。
　闇が覆っていた時間帯は、紅い月に照らされて続けている。
　血の色を思わせるその景色は、見ているだけで気分が悪くなる。
　二つ目は悪魔によって人が狩られ続けること。
　すでに恐ろしい数の人が殺されている。正確な数はわからないが、万を超えていると思われる。
　私とリタはスグルと別れた後、すぐにスグル街に作った城に避難した。
　そして今までずっと、ひっきりなしに届く悪魔の被害報告を聞き続けている。
　私たちは玉座の間に缶詰め状態だ。
　
「アリア、王都が落ちたよ……」
「……そう。いつもと同じ？」
「……うん。人々を閉じ込めて、家畜として扱っている」

　玉座のそばに立つアリアの報告に顔をしかめてしまう。
　悪魔は人を家畜として扱っている。この場合の家畜は奴隷ではなくて食物としてだ。
　……私たちが豚や牛にやっていることと同じ。
　王都の人のことを考えると無意識に両手を強く握りしめていた。
　自分がやっていることが、玉座にふんぞり返っていることなだけに嫌気がさす。　
　悪魔に対して人間は全く歯が立たない。ずっと蹂躙されているだけだ。

「対抗策を考えないと……このままだと、本当に国が亡ぶ」
「……そうだね」

　もちろん今まで考えていなかったわけではない。
　純粋に対抗策が思いついていないだけだ。
　悪魔は空を自由自在に飛べて、刃物も通らない強靭な肉体を持ち、王宮魔術師が束になっても叶わない魔法の使い手。
　人とはスペックが違いすぎる。こちらの攻撃は当たっても通じない上に、そもそも届かないのだ。
　そのせいで人はずっと悪魔に蹂躙されている。
　……だが悪魔を弱体化する術はある。

「この国はほぼ悪魔に占領された。スグル街とその周辺を除いて……つまり悪魔たちは次に向かってくるのはここのはず」

　悪魔たちはスグル街を今まで襲ってこなかった。
　それはとある理由があったからだ。アダムがこの国を中心に、科学の力を発動している。
　詳細はあまり理解できなかったけど……悪魔たちはこの国から一定距離内では飛べなくなるらしい。
　飛べなければ悪魔とて進軍速度はそこまで早くない。
　そのため今まで後回しにされていた。

「飛行能力だけは消える……それで対抗できそう？」
「……正直、厳しいと思う。でも今までと違って戦いは成り立つと思う」

　リタが床に目を伏せる。
　悪魔に飛行能力がなくなっても、まだ強靭な肉体と魔法がある。
　分が悪いことに変わりはない。
　
「……でも少しでも長く耐えてみせるよ。スグルとの約束だから」
「うん」

　この戦いは私たちの力で勝つことは不可能。
　そんなことは最初からわかっている。
　だから各町にも防衛に徹すること、占領されても自棄になるなと命じた。
　……それしか出来ない自分が嫌になる。
　自己嫌悪に陥っていると勢いよく扉が開かれ、息を切らした兵士長が入ってくる。　

「報告します！　ジュラの町にて悪魔百余体と戦闘！　ジュラ軍は兵九千は壊滅……なれど！　ゴーレムたる鉄の棒の働きによって悪魔二体を殺したと！」

　兵士長は歓喜の声と共に、伝令として届けられたであろう紙を握りしめた。
　九千人の兵士に、鉄で作る代わりに大量生産できない強化型木偶の棒。
　それらの犠牲でたかが二体の悪魔を殺せただけ。
　それですら今の私たちには奇跡に思える。
　悪魔の総数を考えれば無意味に等しい、だが――。

「新兵器で悪魔を殺せたこと、それを国中に報告して。私たちは狩られるだけの存在ではないと」
「ははっ！　これを機に我々の逆転劇を！」

　兵士長は意気揚々と部屋を出て行った。
　本来ならば気休めにもならないが、少しでも自暴自棄になる人が減る様に。
　まるで大戦果をあげて、今後は逆転劇が始まるかのように報告させる。
　本当にそんなことしかできない自分が嫌になる。

「アリア、少し休んだ方がいい」

　私の顔を見ながらリタは呟いた。
　しばらく鏡は見ていないがかなり見目悪くなっているだろう。
　スグルがいなくなって以来、まともに寝てないし顔を洗うことすらしていない。
　……そろそろ睡眠をとったほうがいいのだろう、理屈ではわかる。

「リタの言うことはわかる。でもこんな状態で寝るわけには……それにリタも同じ」
「……そうだよねぇ。スグルならたぶん、無理やりでも気絶させてくるんだろうけど」
「スグルならやりかねない」

　気を紛らわせるために二人して無理やり笑みを浮かべる。
　私たちは決して諦めていない。スグルならきっと来てくれる。
　それに今も彼は力を貸してくれている。部屋の隅に目を閉じて立っているアダムのほうを見た。
　彼女は片腕を失いながらもこの世界に残ってくれた。
　そして力を使って悪魔の飛行能力を奪っている。
　それに集中する必要があるようで、ずっと身動き一つ取らずに黙っているが。

「鉄の棒は強いねぇ……一体で悪魔を倒しちゃうなんて」
「作るのに時間もかかるし、鉄も全く足りない。次に作れるとしても数日かかる」
「でもこれで……少しは希望を見せられるよね。完全に大嘘な言葉だけじゃなくて」

　リタの言葉に頷く。
　一番怖かったのは、絶望のあまり自殺したり内部から軍が崩壊すること。
　悪魔を殺せたならば数日は持つ……。
　今後の作戦を考えていると勢いよく扉が開かれた。
　ジュラの町長が護衛の兵士五人を連れて、勢いよく部屋に入ってきた。
　また文句でも言いに来たかと思ったが雰囲気が違う。
　彼が連れてきた兵士たちは武器を強く握りしめ、臨戦態勢のように見える。

「何用ですか？　今は軍議中です」
「いえいえ。悪魔たちが王都やジュラの町を占領しましたが、麗しき王女は何をしているのかと」
「…………」

　ジュラの町長が私に向ける視線は、味方に向けるソレではない。
　つまりは……。

「反逆ですか？」
「反逆ではありません。元々、貴女が王なのがおかしいのですよ。スグル様ならばこんなことにはならなかった。つまりこの状況は全て貴女のせいだ！」
「なっ！？　……反逆だ！　ジュラの町長を捕らえよ！」

　リタが大声で叫ぶが外にいるはずの護衛兵士は誰も来ない。
　それを見たジュラの町長は薄気味悪い笑みを浮かべる。

「護衛の兵士たちはもういませんとも。何故ならば、悪魔に勝てるわけがありませんから」

　その言葉と共に、町長の連れてきた五人の兵士の身体が膨張していく。
　鎧や服が破裂して黒い身体に翼を持った人型――悪魔へと姿を変えた。
　それを見てリタが私をかばうように前に出た。
　部屋の隅で立っていたアダムも目を開き、こちらを見ている。
　どうやら異変を感じてこちらに意識を向けているようだ。

「なっ！？　何でお前が悪魔を連れてるんだ！」
「悪魔は言葉がわかる、ならば交渉の余地はあるでしょう。アリアを譲り渡して、毎日一定数の人間をささげると約束しましてね」
「……最低」

　思わず漏れた本音。それを聞いたジュラの町長はこちらを見て嘲笑う。

「最低で結構。私は自分の命が惜しいのでね。では悪魔たち、よろしくお願いします」
　
　五体の悪魔たちが一斉に襲い掛かってくる。
　そのうちの一体を横からアダムが殴り掛かって吹き飛ばす。
　更にリタが銃を撃って一体が倒れ伏す。
　だがそこまでだった。アダムもリタも残りの悪魔の体当たりを受けて、壁に叩きつけられて床に力なく倒れる。
　
「っ……アリア、逃げて……」
「……破損率九十パーセントを突破。自力での行動、不可」

　三体の悪魔たちがこちらにゆっくりと歩いてくる。
　どうやら私は戦力として見なされてないらしい。
　私の前に立った悪魔が、片手で私の首を押さえて宙に上げる。
　……懐に隠してあった銃を手に持つと、その慢心した顔に向けて引き金を引いた。
　物質破壊銃。スグルから受け取っていたそれは、悪魔の顔を跡かたなく吹き飛ばす。
　掴まれた腕から力が抜けて、私は地面に身体を打ち付けられる。
　
「チイッ！　よくモ仲間ヲ！　お前ハ許さン！」

　生き残った悪魔が、恐ろしい速度で私におそらく殴り掛かった。
　吹き飛ばされてリタやアダムと同じように壁に叩きつけられる。
　身体が動かない、視界がぼやける。たぶん骨も折れていると思う。
　銃も落としてしまったようでもう抵抗の術はない。
　改めてゆっくりと悪魔が近づいてくる。
　リタやアダムの声が聞こえるが、遠くて何を言っているかわからない。
　悪魔が私のすぐそばに来て右腕を振り上げた。

「死ネ！」

　そして腕は振り下ろされて私は死ぬ。
　どうやら少し失敗したようだ。もう少し耐えられたならば、スグルが来てくれただろうに。
　結局、自分では何も……。

「いや完璧だ。君は私の予想以上の結果を残した」

　そんな私の予想を砕くように、いつものように白衣の男が目の前にいた。