魔王殺しのフリーター、覚醒し〝闇の力〟で現代ダンジョンを蹂躙す

七弦

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0　地獄への帰還

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　薄暗い石畳の広間。
　魔王は地面に倒れ、絶命していた。
　六つある心臓を全て潰し、魔力の核も破壊した。
　完全に蘇生は不可能な状態だ。

　そして勇者もまた、地に伏していた。
　パーティーの仲間達が、勇者を囲んでいた。
　誰もが勇者の手を握り、涙を流していた。

　なぜだ？　なぜ、皆泣いているんだ？
　勇者は疑問に思う。
　起きあがろうとして、
「ごぼっ……ぐはっ……」
　と血を吐いた。

　勇者は自らの状況を思い出す。
　ああ――そうか。
　俺は死ぬのか。

「ありがとう、さようなら。光の勇者。君のこと大好きだったよ」
「さらばだ。至高の召還者にして偉大なる英雄よ」
「おいおい！　これで最後かよ！　また一緒に酒、飲むって約束してただろ!?」

　普段は心強く、頼もしく、愉快な仲間達。
　それが今では、全員が涙声になっている。
　何か言いたい。言わなければ。別れの言葉を。
　勇者は強く願った。

　しかし勇者は持てる力を使い果たし、もはや指一つ動かせない。
　勇者はただ、仲間達に看取られるのみだった。
「あ……りが……とう。みん――」
　別れの言葉を言い終えぬまま、勇者の意識はそこで途絶えた。

◆　◇　◆　◇　◆

　気づけば弔木とむらぎは山の中にいた。
　頭上からは鳥がさえずる声が聞こえる。
　足元には冷たい感触。弔木は降り積もった雪の上に立っていた。

「う、頭が痛い……。俺、どうしてたんだ？」
　弔木はこめかみに手を当て、地面にうずくまった。
　何とか痛みをこらえ、直前までの記憶をたぐり寄せた。
「そうだ、俺は死にかけていたんだ。それで〝回帰かいきの雫〟を飲ませてもらって――」

　回帰の雫。
　それは召還者のみに渡される、帰還の道具アイテムだ。
　瓶に詰められた液体を飲むことで、元の世界に強制送還される効果を持つ。

　おぼろげな記憶を整理すると、こういうことになる。
　弔木は仲間達と魔王を倒した。
　だが瀕死のダメージを受けていたために、〝回帰の雫〟で強制送還された。
　仲間達は一か八か、強制送還の副作用でダメージがリセットされることに賭けたのだろう。
　そして、賭けは成功したようだ。
　弔木は異世界に召還される前の肉体に復元され、元の世界に戻ってきた。

「残念だ……せめて別れの言葉だけでも、言いたかった」
　弔木は空を見上げた。
　ひたすらに青く晴れ渡り、悲しい色をしていた。
　深く深呼吸。
　ため息を漏らすように、囁くように、呟いた。
「ここが、俺がいた現実か」

　元々自分が生きていた世界だというのに、妙に寂しい感じがする。
　それはきっとこの空の下に、共に死線を潜り抜けた仲間がいないためだろう。
　弔木は、虚空に呟いた。
「異世界、楽しかったなあ」

　弔木が余韻に浸っていると、藪の奥から人の声が聞こえた。
「そこの君！　こんな山奥で何をしているんだ!?」

◆　◇　◆　◇　◆

「こんな冬の最中に普段着でいるなんて、むちゃくちゃだよ。とにかく急いで帰りなさい。いいね？　次のバスに乗れば、麓ふもとの駅までいけるから」
　と、弔木を発見した男が言う。
　弔木が出現した場所は、奥多摩の登山口の近くだった。

　男は山の清掃や見回りを行う山岳ボランティアだった。
　親切なことに、近くのバス停まで弔木を案内してくれたのだ。

「助かりました。ありがとうございます」
「次から山に来る時は、しっかり装備を整えた方がいいね。ところで、もしかして、君は……ダンジョンでも探していたのか？」
「だ、ダンジョン？」

　男の年齢は六十代くらいだ。そんな人間が口にダンジョンという言葉を口にするのは、少し違和感がある。
　だが冗談で言ってるようではない。
　それどころか、「ダンジョン」という単語が生活の中に普通に入り込んでいるような雰囲気だ。

「そう、ダンジョンだ。インターネットで話題になってるだろう？」　
「……いいえ、ダンジョンを探していた訳ではないですが」

　弔木は混乱しながらも、会話を合わせる。
　何かがおかしい。
　まさかここは、俺が知っている「現代社会」じゃないのか？　とさえ思う。

「ヨーロッパとかアメリカでは、山からビルから、とにかく何でもダンジョン化してるからなあ。国内は確か、北海道に一つ出現したよね。そういう動画も出回っているよ。中を撮ったのはまだないようだけど」
「え、ええ…………！　そうなんですか？」
「まさか君、ダンジョン知らないの？　若いんだからニュースくらいは見ておきなさい。それじゃあ私は事務所に戻るからね。では」

　山岳ボランティアの男は、来た道を戻っていった。
　バス停の小屋に弔木は、一人取り残される。
「何だ、何が起きてるんだ？」
　バスが来るまでの間、世界に何が起きているのかを調べようと、ポケットからスマホを取り出した。

「お、よかった」
　弔木はスマホの画面を起動させて、少し安心した。
　スマホは普通に動くし、ネットにもつながる。
　検索サイトもグーグルやヤフーなど、見覚えがあるものがしっかりと表示される。
　異世界から「現代社会によく似た異世界」に来た訳ではなさそうだ。

「ダンジョン……っと」
　スマホに文字を打ち込む。情報を集める。
　とりあえず検索して、一番上に出てくるサイトを開いた。

○ダンジョン化現象
　2029年、米国コロラド州で世界初のダンジョンが出現した。
　ダンジョン内部は地球上の科学法則が適応されない、「異世界」になっていた。
　ダンジョンの内部は複雑に入り組んでおり、地球上には存在しない生命体――魔物が棲息している。
　ダンジョン化現象は、自然物、人工物を問わず発生する。
　ダンジョン化現象に巻き込まれた人間は、ランダムにダンジョンの中に配置される。
　そのため、昨今ではダンジョン化現象による犠牲者が急速に増加している。

○魔物との戦闘
　ダンジョン内の魔物を殺すのは魔力の保有者、通称〝覚醒者〟のみが行うことができる。そのメカニズムについては、未だ解明されていない。

○〝覚醒者アウェイクン〟または探索者
　ダンジョンに入った人間の中から高頻度で出現する、魔力に目覚めた人間の総称。
　覚醒者は一様に「魔法というものが、急に理解できるようになった」と言う。

○魔力量
　ダンジョンで発見されるアイテムにより、覚醒者が持つ魔力量は数値化される。一般的な初期値は10から900前後となる。

○探索者レベル
　同じくダンジョンで発見されるアイテムにより、探索者の力量も数値化される。魔力量に加え、魔法発動の精度や戦闘の技量などから算出される。

○ダンジョン資源
　魔物を殺処分すると死体は消滅する。同時に、魔力の結晶である魔石などのアイテムが出現する。
　またダンジョン内には様々な地下資源が存在することから、米国やヨーロッパでは急速にダンジョン探索が進められている。

○日本国内でのダンジョン環境
　日本国内では、北海道最北端の宗谷岬そうやみさき周辺に出現したダンジョン（通称　宗谷ダンジョン）一例のみであるため、ダンジョンの認知度はそれほど高くない。
　むしろゲームやアニメ等のフィクションに登場する「ダンジョン」の認知度の方が遙かに上回っている。

○ダンジョンに関する疑義
　ダンジョンは主に欧米を中心に出現しており、一部には生成ＡＩによる偽情報の可能性も指摘されている。

　スマホを持つ手が震える。
　弔木は愕然とした。
　まるで異世界だ。
　直前まで異世界で冒険をしていて、元の世界に戻ってきた。
　しかし元の世界もまた、異世界のように魔物が出現するようになっていた。
　ダンジョンとは闇そのもので、魔物は躊躇なく人間を殺す。
　そんなものがこの世界に現れたなんて――。
「冗談にしてはたちが悪すぎるだろ……」

　弔木はバスに乗り込んだ。
　駅の近くまで来ると、携帯が震えた。
　異世界にいたことで受信されなかったメールが、次々とスマホに届いているのだ。

　そして弔木は、ある意味で魔王討伐よりも厳しい現実に直面することになる。
　メールの件名を見た弔木は、バスの車内でうめき声をあげた。
「う、うおおお……やばいぞ…………!!」

『東城大学事務局：卒業単位認定について』
『東城大学経済学ゼミ：卒業論文について』
『東城大学キャリア室：就職活動について』

「頼む、冗談だと言ってくれよ」
　さらに最悪なことが判明した。
　スマホの日付を見ると2030年、と表示されていた。
　弔木が異世界に召還されたのは2029年の1月だった。
　2029年、弔木は就職活動を目前に控えた、大学三年だった。
　だが今は2030年の1月。つまり弔木が異世界に行っている間、一年もの歳月が過ぎていたのだ。
　
　卒業まで残り三ヶ月。
　卒業論文、就職活動……。
　今から面接できる会社なんて、あるのか？
　そもそも卒業できるのか？
　色々な思考が頭を駆けめぐる。
　
　異世界から戻ってきたばかりの弔木に、新たな現実がのしかかってきた。
「頼む…………本当に夢であってくれ」

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