治療と称していただきます

第二部

せっかくやるなら楽しく(1)

　エレノーラは今、とても困惑していた。何故なら、向かいの椅子には彼女がお目にかかることのない高貴な方が座っているからだ。

「薬草の魔女エレノーラ」

「はい…」

　落ち着いている声音は、耳に心地よい。歳の頃は二十歳前半か、緩く巻かれたプラチナブロンドを少し揺らし、ヴァイオレットの双眸で優しげにエレノーラを見つめている美女が一人。その美女は国王の妃、つまり王妃だった。

　今の王は先王の第四子、享楽の魔女により兄王子たちを失い、父王まで奪われ、僅か十六歳という若さで即位した。王位につくにあたって、当時の婚約者である伯爵令嬢との婚約を破棄し、元々、王太子であった兄の婚約者である宰相の娘と婚姻を結んだ。そんな複雑な経緯があるものの、今では二人、仲睦まじい。

　エレノーラは最も高貴な王には案外会っているが、王妃に会うのするのは初めてだ。優雅にティーカップを手にし、それを口にした王妃は彼女ににっこりと微笑む。

「わたくし…いえ、わたくしたち、貴女にお願いがあるの」

「…私にできることであれば、なんなりと」

　態々エレノーラにということは、薬のことだとは察しがつく。だが、王からではなく、王妃から直接頼まれるものとは、一体何か。

「これから話すことは他言無用ですわ」

「心得ております」

　エレノーラが今いるのは、王宮内で王族と許可された者のみしか立ち入れない中庭にあるガゼボ。こんな場所にお呼びがかかるのは、これが最初で最後だろう。よく晴れた空の下、テーブルにはエレノーラと王妃しかいない。魔法の結界は張ってあり、遠目に警備の者も見えるが、声が聞こえる範囲には誰もいなかった。エレノーラの答えに王妃は満足気に頷くと、言葉を続ける。

「では、お願い。貴女に精力剤を作って欲しいの」

　エレノーラは手にしたカップを落としそうになった。彼女は目を剥いて王妃を見るが、王妃はにっこりと微笑んでいるだけだ。

「えっと、精力剤、ですか？それはまた…」

「勿論、陛下に使います。あの方も、今日のことは存じていますわ」

（なら、王がいつものように私を呼び出して直接命じればいいのに）

　王妃陛下はエレノーラのその考えを察してか、呆れたようにため息をつく。

「自分では話したくなかったみたい」

　どうやら、王にとっては男の股間、ではなく、沽券に関わるらしい。

（…そういえば、お二人には男の子がいなかったわ）

　この国の王位は基本的に男に継がれるが、今は王女が二人のみで、王子がいない。これは、世継問題にも関わる重要なことだ。王妃は憂いを帯びた表情で溜息をつき、目を伏せる。