落ちこぼれ魔法使い見習いのアイリーン

3. 王太子殿下の婚約者候補

「ちょっと離してよ。次の授業に遅れちゃうじゃない」

　ジーンの手を振り解こうとするが、しっかりと掴まれていてびくともしない。
　私の手はジーンの手で覆われている。

　ジーンの手ってこんなに大きかったっけ？　昔はもっと小さくてぷにぷにしていたのに。

　まじまじとジーンの手を見ていると、足を止めたジーンが照れくさそうに私を見ていた。

「ここ、裏庭？」

「そう。ここなら誰も来ないから」

「授業に遅れちゃうじゃない」

「サボる」

「ちょっと、サボるなら一人でサボりなさいよね。私は卒業がかかっているの。首席のあなたと違ってね」

　魔法学校卒業と中退では、就職先がかなり変わる。卒業後は少しでも多く稼いで田舎の両親と弟に仕送りをしたい。

「もう間に合わないから話聞けって。人に聞かれるとまずいんだよ」

「人に聞かれるとまずい話？　何？　どんな話よ。さあ、話してみなさい」

「急に楽しそうな顔したな。はぁ、まあいいや。カールセンお嬢様の話なんだけど、彼女……」

「ぁあ！　分かった！　ジーンの恋人なのね。人目をはばかって育む身分差の恋ね！　それは誰かに聞かれたら困るわね」

　私は腕を組んで頷いた。

「違うって！　俺はずっと片思いなんだから！」

「えっ！？　そうなの？　ずっとって事は村の人よね。チェイラちゃんにリアンちゃんに……」

「リアンちゃんはまだ五歳だろ。勘弁してくれ。アイリーンは黙って。話が進まないから」

　私は不貞腐れた顔をして口を閉じた。

「カールセンお嬢様は、王太子殿下の最有力婚約者候補なんだ」

「えっ！　まっさかー。だって、王太子殿下と言ったら、御歳三十歳だよ。カールセンさんは、同級生なんだから十六が十七でしょ。それ嘘だよ。からかわれたんだよ」

「教員達が話しているのを、たまたま聞いてしまったので本当だ。それから、三十じゃなくて二十九だ」

「三十も二十九もどっちも変わら……」

　ジーンに睨まれたので、口を閉じた。

「アイリーン。カールセン家のお嬢様に目をつけられると厄介だから、失礼のないように気をつけるんだぞ」

「はーい。でもカールセンさん嫌じゃないのかしら、そんなおじ……」

　ジーンに睨まれたので、また口を閉じた。

「お貴族様の世界では、そのくらいの年の差は普通なの。カールセン子爵令嬢は、王太子殿下が待ちに待った魔法使いの貴族令嬢なんだ」

　そう言えば、我が国の王太子殿下は魔法使い好きだったわね。
　あーなるほど。魔力を持った貴族令嬢を待ち続けたから、婚期が遅れたのか。
　たがら、御歳さ……二十九歳になっても未婚で婚約者なしなのね。

「うん。分かったわ。カールセンさんには、丁寧な言葉遣いで頑張るね」

「カールセンさんってなんだ。様だろう？」

「カールセンさんが良いって言ってたもん」

「本当に？　心配だなー。とにかく、ボロが出るから必要以上に関わるなよ。それから、婚約者候補の話は秘密な。こそこそと話していたから、広まるとまずいんだろうな」

「ボロって何よー」

　私が怒った顔をすると、ジーンは可笑しそうに笑ったのだった。