稲荷詣で

三、伏見稲荷

（十五）

　ふと、右の斜面を見ると、多くの大小の祠が建ち並ぶ中に、石の鳥居のある社が目に入った。扁額には三柱の神名が並列されているが、どれも耳にしたことのない神名だ。
　鳥居の奥には一対の狐の石像が左右に控え中央に石の祠が設置されている。どのような由来の社なのかはわからなかったが、興味を惹かれて、鳥居をくぐってみた。左右の狐の石像に生気があるような気がしたが、どう見てもただの石像なので気のせいだったのだろう。
　この社の左には短い石段があって、その先には大小の祠が密集して建てられていた。石段を登って右手には更に先へと続く細い道があった。この道はかなり先まで続いているようであった。道の周囲は、やはり大小の祠で囲まれていた。
　そのまま、その道を進んでいくと、針葉樹が林立し、灌木と下草の繁みに隠れて、道がよく見えなくなってきた。特にどうというわけではないのだが、道の先が気になって、更に進んでみた。ここまで来ると祠はほとんど見られなくなり、疎まばらに祠が建てられている斜面を登っていくと、やがて、灌木と下草の繁みに道筋が呑み込まれて、その先がわからなくなっていた。ここまで来て引き返すのも後ろ髪が引かれるようで、思い切って繁みを掻き分け、先に進んでみた。けもの道のような微かな道筋が残っていて、繁みを掻き分けながら辿っていくと、下草が繁茂する中に埋もれるように木製の崩れかけた祠が姿を現した。腰くらいまでの高さの祠で、長い間掃除がされていないのか薄汚れていた。
　芳野は、この正体の不明な古ぼけた社に少し怖さも感じたが、ここまで来てしまって参拝もせずに踵を返すのは何か罰が当たりそうで怖くなったので、とりあえず柏手を打って礼拝した。拝礼を終えると、先を急ぎたかったので、すぐに元来た道を戻り、鳥居から出て参道に戻った。この時、斜面を覆う大小の祠のどこかから常に見られているように感じて振り返ったが、特に変わったところはなかった。しかし、気配を感じたのは確かだった。

　茶店が見えてきた。ようやく上り坂も一段落つき、目の前には緑色に染まった水面が広がっていた。芳野は、ここで一休みすることにした。