リアナ１ 王冠の竜騎手と心臓のない英雄

４ 森に落ちて

第20話 落ちた二人と、人さらい

　――ガサガサッ……
　
　枝が大量に折れて、葉がこすれる音が聞こえたと思った。予想した衝撃は、しかしはるかに少なかった。夕暮れの薄闇のなかであたりを見まわすと、なにか固いものが下敷きになっている。固いが、適度に弾力があるそれが苦し気にうめいた。

「――デイミオン！」
　あわてて飛びのくと、青年からまたうめき声が漏れた。長衣《ルクヴァ》や革の鎧も含め、衣服はかわいそうなほどぼろぼろになっていたが、それ以外に目立った外傷は見当たらなかった。デイミオンが下敷きになってくれたおかげとはいえ、リアナのほうは打ち身のひとつもない。二人とも、あの高さから落ちたにしては奇跡といっていいだろう。もっとも……
（落ちる前の、あの感覚）

　まるで頭上に引っぱり上げられるような、あの感覚が、落下のスピードを緩めてくれたような気がする。一瞬のことではっきりとは思い出せないが――
　はっと思いついて、胸もとにしまっていた仔竜をひっぱり出した。あれほどの乱降下があったにもかかわらず、レーデルルはすぽんと顔を出すと「ぴい」と元気に鳴いた。まあ、古竜は人間よりも頑丈にはできている。

（まさか、おまえが？……）
　疑問をはっと打ち消す。（デイミオンのほうが先だわ）

　養い親にならった通りに、名前を呼びながら両肩を強く叩いて意識を確認した。意識障害と麻痺がないかの確認だ。デイミオンは、貴族らしからぬ獣のようなうめき声で答えた。意識はあるようだ。

　さらにケガの個所を確認しようとすると、「……おい」と低い声が返ってきた。
「落ちたのか、俺たちは？」
　目は閉じたままだが、声ははっきりしている。リアナはほっとして「うん」と答えた。「どこか痛む？」

「荷運び竜ポーターにさんざん踏まれたように痛い」不機嫌きわまりない、といった声が返ってくる。うっすら目を開けると自分の腕に触れ、「おい、骨が折れてるぞ」と文句を言った。骨はともかくとして、頭ははっきりしているようなので、リアナはちょっとだけ安心した。
「アーダルから振り落とされたんだよ。森のほうに戻ってきちゃったみたい。木が多かったから助かったけど……これからどうしよう？」自問自答する調子になる。
「デイミオンは動かせないし。フィルたちが見つけてくれるまで待つのがいいよね」
　話しかけたが、答えは返ってこなかった。

　さっきのデーグルモールたちが森にまぎれ込んでいるかもしれない、と考えると怖くなる。残酷だが、フィルたちが全員を討ち取ってくれていることを祈りたくなってしまう。……が、首を振ってやめにした。最悪のときには、さらに最悪のことを考えなければいけないとイニは言っていた。それに、里の襲撃のあとでは、たとえ考えるだけでも人の死を願いたくはなかった。

（たった二人、しばらく隠れられるはず）
　なんとかそれだけを考えて、近くの茂みまでデイミオンを引きずっていく。昼のはずなのにずいぶん暗いのは、雨が降りかけているせいらしかった。
　リアナは天を仰いだ。アーダルたち古竜の力で、人為的に広範囲の炎を生み出している。そのことが、天候に何らかの影響を及ぼしたのかもしれない。
　薄暗いハリエニシダの茂みのなか、震える手でデイミオンの吐息を確かめた。手の甲に温かい息がかかる。返答がないのは、単に気を失っているだけなのだと確認できた。
（大丈夫、生きてる。熱が出てるのは左腕の骨が折れてるせい。水を飲ませて、添え木をするのよ。イニに習ったとおりに）
　リアナは中腰になり、茂みの外へ這いだした。
（でも、もしもっとひどいケガがあったら？　あばら骨が折れて内臓に刺さっていたら、大変なことになる）
　どうしよう。何から手をつけたらいいのかわからない。
　リアナは嗚咽が出そうになるのをこらえて、情けなくデイミオンの元に這い戻った。
　生まれて十六年間をずっと過ごしてきた隠れ里が襲撃され、唯一の生き残りとなったのが昨日の朝だ。それまでの安穏とした生活が奪われ、王だ王太子だなどという理解しがたい別の道へ連れていかれようとしている。
　けれど、そのたった一日でさえ、フィルとデイミオンの助けがなければ生き延びられなかっただろう。たった一人で何かに立ち向かったことなど、一度もなかったことに気がついてしまった。
（それでも、やらなくちゃいけないのに……）
　

　ぼろぼろになった鎧の前半分を外し、胴着の上からそっと手のひらを押し当てた。太い首、厚い胸板、引き締まった腹部。が、骨折がはっきりしている左腕以外ではデイミオンのうめきが漏れることはなかった。リアナは安堵のあまり涙が出そうになっていることに気がついた。竜騎手《ライダー》としてできることはまだなにひとつないが、イニに習ったことは少しは役立つはずだ。

（……でも、よかった）
　ケガはそれほど重くない。今、眠ってしまっているのは、アーダルに呼びかけ続けた疲れもあるのに違いない。むやみに動いたり、動かしたりせず、茂みに隠れて迎えを待とう。アーダルには主人の居場所がわかると聞いていたが、当の本人が意識を失っても有効なのだろうか？　じっと待つにしても、この場所は夜には冷えそうだ。雨が降らないといいが。騎竜のための分厚いコートで間に合うだろうか？……

　安堵のせいだろうか。やるべきことを考えているうちに、リアナは眠気を覚えはじめた。襲撃からの緊張の糸が切れはじめているのかもしれない。

　どれくらい経っただろうか。
　ぽつ、ぽつ、とかすかな雨音が聞こえる。デイミオンにコートをかけなくては、と頭の片隅で思う。
「ほーら、ディッパー。やっぱりいただろ？　十ギル寄越せよ」
　人の声……ついで、舌打ちの音が聞こえる。
「剣だけだと思ったんだがなぁ。本体もいやがったか。……まあいい、収穫だな」

　うとうとしはじめていたリアナは、はっと目を見開いて飛び起きた。誰かに見つかった！
「おっ、女もいるぜ」
　デイミオン、と呼びかけようとしたときには、もう遅かった。

　♢♦♢

　次に目を開けたとき、リアナの目にまっさきに映ったのは炎だった。宵闇の色を青く薄める、大きなオレンジの火が生き物のように揺れている。ぱちぱちと爆ぜるおだやかな音が耳に届く。一瞬、すべてが夢だったのではないかと思い――空中から落ちたことも、アーダルの暴走も、フィルの鬼神のごとき戦いぶりも、なにもかも――手首に食い込んだ縄の感覚で、すぐに現実に引き戻される。

　デイミオンは気を失ったまま、手だけではなく胴にも足にも縄をかけて転がされていた。
「痛っ……」
　つぶやいて体の傾きを立て直そうとすると、近づいてくる数本の足が見えた。
「おお、お目覚めかい、お嬢さん」
　かがみこんで顔を覗き込まれる。整った顔立ち、銀の髪は竜族に間違いない。が、服装はどちらかというと人間風だ。たてがみのような銀髪をところどころ、赤い石と一緒に編み込んでいる。日焼けして傷の多い顔には、油断ならない表情が浮かんでいた。リアナのあごをつかんでぐっと上向かせると、しげしげと眺める。

「よーく顔、見せてくれ。……ふうん、こりゃやっぱり竜族の女かな？　金髪はまぁ、人間にもいるが、目の色がな」
　リアナが黙ったままでいると、男はあごをつかんだ手に力を込める。「ほれ、どっちだよ、お嬢ちゃん。聞かれたことには素直に答えるもんだぜ。痛い思いすんのは、お互い嫌だろう？」
（わたしは、どっちの娘にも見える。竜族にも、人間にも）
　〈里〉の住人は、竜族にも人間にも見える者が多かった。
　まったく異なる種族のように言われる両者だが、里に混じって暮らしていれば、外見の違いは実はそれほど大きくはない。リアナはその典型だった。
　少なくとも、この男には区別がつかないのだ。これを利用できるだろうか？
「……人間よ」
　もしも、あのデーグルモールたちが自分を探すなら、最初にリストに挙げるのは竜族の娘だろう。もっとも、すでに顔は見られてしまっているので、嘘をつくメリットはないかもしれない。だが――
『相手の情報をかく乱させるために、陳腐な嘘はいつでも有効だ。少なくとも時間を稼ぐ役には立つ』
　イニはそう言っていた。そして、もし相手に信じさせたい嘘があるなら、それは真実という布でくるんで出すのだ、とも。

「竜族のお坊っちゃんに、人間の女か」男は訳知り顔にうなずいた。
「かわいそうになぁ。……嬢ちゃん、あんた、騙されてるよ。このおきれいな顔にさ」
　そういうと立ち上がり、炎のそばから料理の皿をもってきて、隣に座った。「ほれ、食うかい」
（騙されてる？　きれいな顔に？　なんのこと？）
　このときは、男が言ったことの意味が理解できなかった。
　リアナはまた一瞬考え、首を横に振った。まだおびえたままだと思わせておいたほうがいいと思ったのだ。

「あーあ、またお頭のビョーキがはじまったよぉ」
　炎のすぐ横に陣取っていた別の若者が冷やかした（この男も竜族の顔立ちだった）。「女にゃ、すーぐ同情すんだから……」
「まぁ女は大事だよな」隣の無骨そうな男が言った。
「そこだけはどうしても、あいつらのやり方には慣れねぇよ。犯して殺して、火つけて、なんざ……女がいなかったら、だれが子どもを産んでくれんだ、なぁ？　いくら人間の女つっても……」
　背筋が寒くなるような話を、なんでもないことのように言う。お頭、と呼ばれた銀髪の男が、にっと笑った。
「あいつらのセリフ、聞いたろ？　あんたもまあ、こんなとこで足止め食って不運だったけど、そこだけは安心していいぜ。竜の男は女を大事にする。人間みたいに、犯して殺したりはしねぇよ」
　優しい声でいい、皿につっこんだ木の匙を舐めた。
「ま、子どもは産んでもらうかもしれねぇけどな！」さらに別の男が言って、ぞっとするような声で笑った。「あんただって悪かないだろ？人間の街には、竜族の男を買う場所があるって言うじゃねぇか……」
　どっと笑い声が漏れた。下卑た笑いだった。

（結局、同じなんだ、人間の男たちと）
　隠れ里が襲撃されたときのことを、嫌でも思い出さないわけにはいかなかった。ほんの小娘のリアナにでもわかる。
（顔がきれいで、殺すほどのことはしない、と口にしているだけで。それだって本当かどうかわからない）
　あのときは、フィルが助けてくれた。でも今は離れ離れだ。デイミオンはいるが、むしろ自分が彼を助けなければいけない立場だろう。

　泣いている暇はない。どうすればいいのか、考えなくては。