リアナ１ 王冠の竜騎手と心臓のない英雄

７ ふたたび、ケイエへ

第38話 失望と、デイミオンの抱擁 2

「『変容』」リアナはあえぎながらくり返した。

「竜族から、デーグルモールへ？」

　もはや竜族としての原型を失いつつあるそれは、うなずきととれる沈黙を返した。少なくとも、リアナにはそう読みとれるものを。

「わたしが……やつらを、ケイエに。……王よ、二つ目と・三つめの・答えは・同じ」
「続けて」
「妻が・殺され・息子が・連れ去られ……わたし、は・兵士・だっ・た」

「ケイエの国境警備兵か」ハダルクが問うた。苦し気に息を吐く怪物に向かって、さらに確認する。
「子どもを人質にされたのだな？　そして、ケイエにやつらを引き入れたのか」

　それは沈黙で答えた。
「『変容』が……王よ、『変容』が成なると……」悲痛な声が途ぎれがちになる。「いま……殺して……」
「限界か」ハダルクがつぶやき、剣先をあげた。
「殿下、彼は同胞を裏切った大罪人です。本来なら処刑のご指示を頂くべきですが……ことを急ぎますので」

「待って！　まだよ！」リアナが叫んだ。罪人を裁くよりも大切なことが、いまは山ほどあるのだ。体面に構ってはいられない。

「デーグルモールは何人いるの？　やつらの頭領リーダーはだれ？　『変容』はいつ、どうやってはじまるの？　なんでもいいわ！　なにか答えて！」
　かつて竜族だった生物は、腐った沼のような音を立ててくずおれた。脈打つような動きがおさまり、肥大化していた身体が目の前でだんだんしぼんでいく。しかし、その姿はデーグルモールのようではなく、身体を覆うまがまがしい刺青は消えかかっていた。

「これは……」ハダルクが言った。「そうか、『変容』が失敗したのか」
「えっ？」
「聞いたことがあります。デーグルモールになるための『変容』は、肉体の保持者に大きな負担をかけると。その負荷に耐えたものだけが、デーグルモールとして生き返ると」
「そんな……」
「ですが、そのほうが良かったのです。この手で同胞《どうほう》を斬らねばならないところだったのですから」
　リアナはハダルクの制止を振りはらって、男に駆けよる。
「死んではだめ！」不気味な肉塊にくかいにためらいなく手をかけ、揺さぶった。「あなたの子どもを助けに行くのよ！」

　それは呟《つぶや》いた。
「身体《からだ》が燃えていく」

「どうしてなの……！」
　リアナの手の先で、肉塊は急激に発熱していった。眼球が熱で白くにごり、肉が固く黒く変色していく。肉の熱された嫌な匂いが鼻につき、触れた指が驚くほど熱い。それでもリアナはかまわずに呼びかけ続けた。
「死なないで！」

「王よ、王よ、これが地獄の火なのですか？　……とても熱い」

　兵士の声は奇妙に平坦で、まるでデーグルモールになりかけていたのが嘘のように、ごくふつうの声のように聞こえた。

（こんな光景を、二度と見ないためにここまで来たのに……！！）

　リアナは無力感と生理的な嫌悪をおさえ、力をふりしぼって、凍る力をもう一度起こそうとした。死の間際に、男の身体が灼熱を感じずにすむようにと祈る。いまの自分には、それしかできることがない。

　どんな理由でかはわからないが、その祈りは聞きとげられ、周囲に冷気が満ちていった。男は最期に、安堵あんどのため息を漏らした。
　ぱきぱきという音とともに、冷気が湯気のように立ちのぼり、しぼみかけた身体が黒く変色していた。それが、かつてはケイエの守護兵士だった男の最期だった。

　リアナはこみあげる嗚咽おえつを止めることもできず、ただ、手負いの獣のようにその場にうずくまっていた。