リアナ３ 約束の王国

１ 雪と灰のなかの婚姻

オペレーション ①

　王太子デイミオンの部屋から出てきた小柄な男性に、グウィナが駆けよった。「エンガス卿……」

「グウィナ卿」ため息のような、ささやかな声だ。
「アーシャを呼んでいただいて、助かった。礼を言う」
　年を経た羊皮紙のような肌が、疲労のせいかいつもよりもさらに青白く、治療師である彼自身が倒れるのではないかと案じるほどだった。力ある五種の竜のうち、医術をつかさどる青竜のライダーの長であるダブレイン＝エンガス・ニシュクは、五公の長老であると同時に国でもっとも優れた〈癒し手ヒーラー〉と考えられていた。今日、この夜までは。

　つい先ほど、グウィナと彼女の領兵たちが護衛するなか、アーシャ姫が貴人牢より連れてこられた。夕刻からデイミオンの治療に当たっていたエンガスは、姪にデイミオンの容態について引継ぎをして、部屋から出てきたところだった。
「いいえ……」
　グウィナは気ぜわしく拳を握ったり開いたりした。甥の容態が心配だったせいもあるし、目の前の老人になんと声をかけていいのかわからなかったせいもある。
　エンガス卿は五公十家の最大派閥として、現王リアナと陰に陽に対立していた。デイミオンは王太子として一応、彼らの側にいると目されているが、実際のところこの甥はリアナと敵対していない。それどころか、彼女の考えるところでは、彼らは深く愛しあっている。つまり、エンガスにとって、デイミオンは目下、最大の政敵となりうる人物なのである。
　そんな男性に大切な甥の治療を任せなければならない葛藤が、グウィナには強かった。

「ご案じなさるな」
　〈呼よばい〉の長期使用による痛みなのか、こめかみを指で押さえながらエンガスが言った。「どのような立場にあろうと、青竜を使役する者の責任は全まっとうする。……それに、率直に言って、卿あなたの甥はオンブリア最大の軍事兵器だ。むざむざ死なせはせん」
「……でも、アーシャ姫は？」グウィナは不安に駆られた少女のようにスカートを握りしめた。「彼女は、デイミオンを恨んでいるのでは？」

「そうかもしれん。だが……」

　エンガスは扉のほうを見た。「弟のクローナンは、あの子の名付け親でもあった。私など足元にも及ばぬ優れた治療師であったが、その弟をして、自分を超えるライダーと言わしめたのが、アーシャなのだよ」