リアナ３ 約束の王国

１ 雪と灰のなかの婚姻

デイミオンの目覚め ⑤

　グウィナは、めったに着ない黒いドレスを身につけていた。長衣ルクヴァの女性版といったところで、装飾的な肩あてと赤い縫いとりがいかめしく、甲冑を思わせる服装だ。二人の甥と二人の息子を持つ彼女だが、いまは母親ではなく五公としての威信を発揮しなければならない。苦境にあるデイミオンとリアナの代わりに、彼らの力となるために。
　手術は成功したが、デイミオンは無事回復するのか。そして、リアナについてのエサルの恐るべき告発は事実なのか……。
　だが、それらを確かめる前に、やるべきことがあった。
　彼女は王佐のエサルに許可を得て、みずからの家の責任のもと、アーシャを釈放した。王太子デイミオンの生命を救ったことで、王への弑逆を企んだ罪は問わないとするものだ。前例のない措置にデイミオンが反対するに違いないと身構えたが、甥は落ち着いた様子でそれを許可した。グウィナはそこに、なんらかの密約の存在を感じた。

　アスラン＝アルテミス・ニシュクは、養父エンガス卿の領兵たちにつきそわれて、夜が来る前に城を出ていった。グウィナはそれを門から見送った。
　別れる前、二人は短い会話を交わした。

「なぜ、デイミオンを助けたの？」
　グウィナは率直に尋ねた。
　旅装のアーシャは、なぜそんなことを聞くのかという顔をした。「おかしなことをお尋ねになりますこと。あの男が助からないほうがよかったの？」
「いいえ」グウィナは歯を食いしばった。この元巫女姫の言動には、常にいらいらさせられてきたものだ。
「ただ、あなたの意図がわからなかったから、聞いたのよ」

　年若いライダーは、意図、と口のなかで繰り返した。そして、自分でもよくわからない、といったふうに首をひねる。切ったばかりの銀髪が、夕陽を受けて肩の上でふわりと揺れた。
「どうかしら……？　医術書で読んだ方法を試してみたかったからかしら？」
「医術書……」グウィナは全身から力が抜けるようだった。愛だの慈善だのを期待していたわけではないが、それにしても、そんなもののために？

　生家のニシュク家に戻るのかと尋ねると、アーシャは「いいえ」と答えた。
「では、どこへ？」
　少女は、気にくわないことを示すように鼻の頭にしわを寄せた。「どこでもいいわ。わたくしのやることに、口を出す人間がいないところよ」
　そんな、いかにも彼女らしい言葉を残して、アーシャは王城を去った。

　それから長いこと、彼女たちが再会することはなかったし、アーシャがタマリスに戻ったのもかなり後のことだった。しかし、それはまた別の話である。