リアナ３ 約束の王国

３ 黒の王

黒の王 ①

　その日、掬星城きくせいじょうの竜舎は多くの古竜と飛竜とで満員となり、飼育人たちはその世話に追われて走りまわった。オンブリア中の領主貴族たちが一堂に集まる竜騎手ライダー議会が開催されているためだ。緊急の招集であったために領主たちの集まる時刻はまちまちで、発着場に降り立つ彼らを小姓たちが案内し、兵舎や使用人棟の横を通って城内に入る。
　閉じた扉の前に伝令が立っていて、彼らの訪れを確認すると扉を開ける。議会場は謁見の間よりも狭いが、高い天井とすり鉢状になった議員席があり、そこに貴族議員たちがぎっしりと並んでいるさまは圧巻だった。
　なかは騒然としている。脇の出入り口を小姓たちが駆け足で出入りしているのは、望楼ぼうろうからの報告を運んでいるからだった。近衛兵がずらりと壁際に並び、領兵たちも数名ずつは許可されて領主のまわりを守っている。羊皮紙の散らばる円卓を囲み、大声で意見を戦わせている人間が五名ほどいる。貴族以外に重要な役人たち、また〈御座所〉の神官、文官たちも揃っていた。

　竜騎手ライダー議会の開始を告げる王はまだ姿を見せておらず、唯一の五公であるエンガス卿に向かって、領主たちはそれぞれに自国の窮地を訴えていた。
「夏の天候不良のせいで、わが領地の小麦はひどいありさまだ」ひとりの領主が立ちあがった。「今年の収穫は、例年の六割もいけば御の字というところだ。〈日和見ひよりみ〉たちはいったいなにをしていたのだ？」
　そうだそうだと賛同する領主貴族たち。
「メドロート公がお亡くなりになったのだ、ナイル卿に代替わりしたばかりで、白竜の恵みは思うようにはいくまい」年長らしい別の貴族が返す。メドロートの死因については伏せられていたが、それが憶測を呼んでいるようで、ひそひそと彼の名がささやかれていた。
　五公の長老格、エンガスがかすかにうなずいて賛同の意を示した。
「小麦の価格は一クォーターにつき二十ギーは上がるだろう。わが領地の民は一日二、三ユスしか稼げない労働者がほとんどだというのに、どうやって冬を越させるというのだ？」さきほどの領主とは反対側に座る女性貴族が言う。みなの首がまた、そちらに向かって動く。
「すでに買い占めの兆候が見られる。肥沃な東部だけではなく、王都でも暴利をむさぼる連中が出てきはじめたと聞くぞ」
「耳には入っている」エンガスが短く返した。