ゲーミング自殺、16連射アルマゲドン

エピローグ パラノイアエスケープ

第89話：パラノイアエスケープ

　午前の柔らかい日差し、穏やかな雀の鳴き声、どこか遠くで走り抜ける車のエンジン音。
　ここはどこにでもある閑静な住宅街、ただし超大な病院が建っていることを除いて。
　その病院はただ大きいというより、縮尺が狂っていた。何しろ入口のガラス扉があまりにも巨大すぎて、どんなに首を持ち上げても上端が視界に入らない。雲のない空の上、遥か先で消失点になるまでその建物は続いていた。
　長い長い扉が川を割るように開き、病院の中から二人の女性が現れる。
　一人は車椅子に乗ったお姫様のような少女。口には酸素マスク、腕には大量の点滴。身体中に包帯がグルグルに巻かれ、触れれば折れる枯れ枝の腕や足が患者衣から伸びている。
　無数のチューブが身体に繋がる大小さまざまなタンクには色とりどりの薬液が並々と満ち、車椅子が動くたびにチャプチャプ揺れた。痛々しい見た目の中で、袖や足元にあしらわれた白いフリルがちぐはぐな気品を部分的に漂わせている。
　もう一人はその車椅子を片手で持ち上げている大柄なナースだ。
　こちらは少女とは真逆に背が高く安定した身体つき。頭には大きなナースキャップを被り、更に医療用のマスクで顎まで覆っているために表情がよく見えない。人ひとりと大量の機材が積み込まれた車椅子を完全に宙に持ち上げて歩いている。これでは車輪の意味が無い。
　ナースは彼方と神威の姿を認めると、車椅子を更に高く持ち上げ、患者の少女に耳元で話しかけた。

「どうします？　お嬢」
「それはどうしましょう。あなたが決めなさい、田中」
「私は田中ではありませんし、決めるのはお嬢です」
「そうだったかしら。佐藤、山本、高橋……」
「人の名前を当てずっぽうで狙うのはやめませんか。どうせ当たったことなんてないんですから」
「それもそうね。ではあなた、どうするか決めるために様子を見てきてくださるかしら？」
「それはできません。患者と離れることはできませんので」
「そうだったかしら？」
「そうですよ」

　胡乱なやり取りを繰り返す二人を前に、彼方は神威に向けて肩をすくめて見せた。

「なんだこいつら。頭がおかしいのか？」
「まあ、尋常な思考回路ではないでしょうね。既に彼女らがいくつもの世界を滅ぼしていることは確認しています」
「ありがたいことだ。それでこそ敵だから」
「ええ。可能性の名の下に粛清します」
「さっきの被害者たちが口を揃えて言っていた感じからして、彼女らの少なくとも一方は妄想の類だと思う」
「本体は一つ？」
「少なくとも情報の流れとしてはそうだ。だとすれば、問題はどちらが本体でどちらがオマケかだが」
「おまけは少女の方でしょう。受け答えが適当すぎますし、全く自律していないように見えます」
「ナースの方も大概だ。はっきり喋っているように見えて、新しいことを何も言ってない」

　ナースがこちらに向けて軽く会釈をした。手には車椅子を持ち上げたまま。

「あなたたちはともだちでしょうか？」
「初対面だ。世の中には人類皆友達という感性の人間もいるが、私はそうではない」
「どうしてともだちではない人がここにいるんですか？」
「知るか。私からするとその病院がそこにある方が謎だよ」
「御回答ありがとうございます。そちらで少しお待ちください」
「問診か？」

　ナースは彼方を無視して再び少女と顔を見合わせる。

「どうします？　お嬢」
「それはどうしましょう。あなたには決められないのよね」
「はい、そうです。決めるのはお嬢です」
「そうしようかしら。ともだちじゃないってことは私たちとは違うのよね？」
「そうです。ともだちは唯一無二です。だからともだちに名前は要らないのです」
「そうなるのはどうしてなの？」
「一つしかないものに名前はありません。ただいるからともだちなんです」
「それじゃあそうしましょう、私のともだち」

　その言葉が切れるや否や、ナースが少女の後頭部に手刀を叩き込む。
　少女が目を閉じてカクンと首を垂れる。それは単に気絶だった。
　少女が意識を失うと同時にナースの身体が大きく歪む。大きな身体が飴細工のように伸び、ぐるぐると渦巻きに回る。背後の病院がその回転に巻き込まれ、長い長い建物もとぐろを巻く。
　彼方は半歩だけ後ろに飛ぶ。回転に巻き込まれた右腕が蛆虫となってそこら中に飛び散った。浮遊する蛆はすぐに千匹近くが固まって妖精の姿を成し、彼方に向けて文句を垂れる。

「なんか初手で私がぶっ飛ばされること多くないかな。最近扱いが雑じゃん」
「そうなるようにコントロールしている。死なないお前の四肢より様子見に向いたものはない。別に死んでくれてもいいが」

　着地しながら足元の終末器をローラーブレードで押した。そして神威を抱き寄せて転移に備える。腕の中で神威が僅かに身じろぎする。
　空から雷が落ち、病院の壁面が縦にひび割れた。罅はバナナの皮を剥くように下っていく。
　壁の内側からは赤い塊が現れた。それは血管とも筋肉とも付かない器官を満遍なく備えた真紅の肉塊であり、建造物というよりは生物のようにも見える。縦に割れた謎の病院生命体はプルンと揺れて分裂した。

「終末器は起動したはずですが、夢に飲み込まれて戻されたようですね」
「夢見ドリーマーの類だな」
「恐らく。本人にも想像力を制御できないしする気もない、厄介な手合いです。とりあえずは彼女が空想上の友人以外とも会話できるかどうかが一つの争点かもしれません」
「イマジナリーフレンドみたいなものか。この手のメルヘンチックなやつは麗華の方が得意じゃないか？」
「彼女は今は修行でもしているはずです。連絡手段もなくはないですが」
「わかってる、言ってみただけだ。私たちがエンカウントした以上は私たちの敵だ。頼まれても渡すつもりはない」

　患者の少女の目が一度瞬いた。
　鞭のような閃光が走り、蛆虫の腕が飛ばされる。しかし、またもこもこと湧き出した腕を見て少女は驚いたようにもう三度瞬く。
　そして少女はそこで初めて気付いたかのように彼方の目を見た。確かに目が合っているはずだが、長い睫毛の先にある目は暗く底が見えない。

「あら、珍しいのね。私のともだちがお相手したのかと思ったわ。いつもみたいに」

「ナースなら妄想から戻ってきていないんじゃないか？　そしてようやく会話が通じたな。お前の妄想じゃなくてお前にだ」
「あなたはどなた？　私は誰でしたかしら？」
「誰でもいいさ。一度殺し合えば誰だって友達だし、一度友達になれば誰だって殺し合いだから」
「誰でもいいのね。それってとっても素敵だわ」
「同感だ。無限に祝福しよう。私たちゲーマーを、そして君たち親愛なる敵と可能性を。ゲームの名の下に、お前に勝利する！」

　さあ、コンティニュー！

＜完＞