謡う魔剣と少女の物語

第２章 奴隷の兄妹

１７

　一方、ハフナーの農園を包囲した団員たちは鉱山解放の伝令を迎え、速やかに動き始めた。まずは厩舎を襲い、馬番を捕らえ、逃亡の手段を断った。既にジーンが調査して報告しているため、抜かりはない。次いで団長は数名の騎士団員を伴い、まずは屋敷の正面玄関を訪問した。取り次いだ従者は騎士たちの姿に圧倒されて慌てて主を呼びに行った。
「こ、これはどういったご用向きでしょうかな？　ここはご領主様の代行を預かるハフナー家の屋敷であることをご存じでしょうか？」
　ハフナーの慇懃無礼な返答に、
「ほう、代行とは？」と騎士たちの背後から当の領主であるゴルドウィン公爵が歩み出た。
「……！」
　ハフナーは一挙に顔色を失った。
「儂はお前に領主代行などという権限を与えたつもりはないぞ」さらに公爵が明言する。
「ぐ……！」ハフナーは拙いとすぐに気づいたのだろう、「野郎ども、やっちまえ！」と声を荒げた。玄関にいるのは騎士数人と公爵らだ、数で圧せると思ったのだろう、ゴロツキたちがわらわらと現れた。
「へへ！　騎士様をヤッたら褒美がもらえるぞ！」とゴロツキの頭が声を上げた。
「やっちまえ！」
「褒美だ！」
　ゴロツキどもは口々に声を上げて武器を振り上げるが、その陰でハフナーはそそくさと裏口を目指す。騎士団員たちは暴れる男どもをいなし、剣を輝かせた。すぐに背後から身を隠していた騎士団員たちが現れ、討伐に加勢する。
　ハフナーは正面玄関が混乱しているのを後目に廊下を走っていた。
「あなた、何事なの？　玄関が騒がしくてよ？」
　奥の部屋にいた彼の妻がドアから顔を覗かせた。
「お前もさっさとずらかれ！　騎士団が来た！」
「はぁ？」
　妻は要領を得ずに夫の逃げる背を見送り、どたどたと足音が近づいてくるのに驚いて、そそくさと自分の部屋に戻った。身を隠していればどうにかなるかもしれないと思ったのだ。
　一方、ハフナーは裏口を包囲していた騎士たちにあっさりと捕まり、すぐに自由を奪われた。弱者には強いが、武器を持った強者にはすぐにおもねる性格の男だけに、反撃の一つもしなかったため、騎士団員はいささか拍子抜けだったと言わざるを得ない。部屋に隠れていたハフナー夫人も騎士に連行され、すでに騎士団員たちに制圧された用心棒のゴロツキたちとともに、ハフナー夫妻も正面玄関の広間に集められた。
「見損なったぞ、ハフナー」とゴルドウィン公爵がハフナーに言った。
　ハフナーは不機嫌にそっぽを見る。
「失礼ながら公爵様には人を見る目がありませんな」と彼は返した。
　公爵はその表情を強張らせたが、
「息子をどこにやった？」と続けて尋ねた。
　ハフナーは鼻先で笑った。
「さあて？　王都の秘密クラブを教えて差し上げたら、大層お気に召したご様子で」
　コンラッド団長は表情を強張らせた。
「王都にそんな物がまだあったとは！　厳しく追及してやるぞ！」
「あのバカ息子め！」と公爵が苦々しく呟くと、
「早速配下に調べさせます」と後ろに控えたウィルフレッドが耳打ちした。
「連行しろ！」コンラッド団長の声に、
「お、お赦しを！　わたくしは夫に付き従っていただけです、何の罪も犯してはおりませんわ！」とハフナー夫人が声を上げた。
「フン、奴隷女を鞭打ちしておいて、何が無罪だ！　往生際の悪い女だ！」とハフナーが言い返す。
「うるさいわね！　あなたがあの泥棒猫にいやらしい真似をするからでしょ！」
　団長はやれやれと言いたげな顔で、
「いやはや、ご夫婦仲のよろしいことで」と吐き出した。