王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

mako

文字の大きさ

大中小

62 / 85

王太子の心とエマニュエル

しおりを挟む

「お前にはわからないかもしれないが、王太子というのは時に疑心暗鬼に囚われるんだ」

黙って頷くフリードリヒを、側近たちは盗み見た。

「どこの国でも王太子になれば、狙う者は多い。王太子妃の椅子は一つ。それを得るために貴族は躍起になる。皆、王太子が大好きなんだ」

…えっと？

「だけどね、それは王太子が好きなだけで、わたし個人にではない」

…。

「王太子という鎧を取っ払って見てくれる貴族なんていない。そんなことを望むなら、さっさと廃太子になって平民になるしかない。だけどね、エマニュエルは違った」

…んなアホな。

テオドールはミハエルの隣に立つエマニュエルに視線を移す。
エマニュエルは小さく微笑み、ミハエルを見つめていた。

「彼女との出会いは、たまたま視察で出かけた教会だったんだ。もちろん貴族令嬢がいるなんて思いもせず、ただよく働く娘だと思ってたよ。何度か足を運ぶうちに――」

…恋したってか？

テオドールはベタな話の展開に、思わずミハエルを見た。

「怒られたんだ」

…？

「怒られた？お兄様が？」

ミハエルはクラリスの言葉に嬉しそうに応える。

「そう。私が。たまたま幼い子どもが目の前で転んだんだ。その子はなかなか泣き止まず、私はポケットのキャンディを差し出そうとした――その時にね…」

懐かしむようにエマニュエルを見ると、エマニュエルもまた懐かしむように微笑む。

「そうでしたわね」

「その時、私はエマニュエルを鬼のような女だと思った（笑）」

頷きながら微笑むエマニュエルに、ミハエルは続ける。

「でも彼女は正しかった。それから何ヶ月か経った頃、彼女は言ったんだ。『あの時は申し訳ありませんでした。ただ身寄りのない子どもたちは、いつでも手を差し伸べてもらえるわけではない。己の力で立ち上がらなければならない』と。

さらに、『その子だけがキャンディを貰ったら、見ている他の子どもたちはどう思うのか』まで考えて行動していた。私は頭を鈍器で殴られた気分だったよ。己の目先だけを見た行動を恥じたね」

首を振りつつ微笑むエマニュエル。

「その手を差し伸べていただけで、彼にとって拠り所になったことでしょう」

「それからずっと後になってから知ったんだ、教会でボランティアをしている娘が貴族令嬢だって。知ったら最後、獲りにいくしかないでしょう？ね、テオドール」

…？なんでまた俺？

テオドールは短く頷くしかなかった。

「…お兄様、案外ロマンチックなんですね」

せっかくの耳心地よい話の最中、クラリスが口を開いた。

…おいおい、空気読めよ。

テオドールは隣のクラリスをチラリと見るが、クラリスはご機嫌斜めだ。

「王族として生まれながら、ご自分だけ政略結婚を免れるなんて、驚きですわ！」

プイっと顔を背けるクラリスに、ミハエルは笑う。

「クラリス、私は自分だけというつもりはない。クラリスの婚儀だって、可能な限りお前の意思を尊重したつもりだ」

フリードリヒは驚いたようにクラリスを見る。

「そんな覚えありませんわよ」

ミハエルはニヤリ。

「言わなくても分かるよ。クラリスはわかりやすいからね」

テオドールだけでなく、隣のフィリップスも頷く。

「私がランズ王国へ嫁ぎたいと？」

「いいや、でもね、三国へ留学に渡り、唯一フリードリヒ殿の話だけが晩餐に上がったよね？」

フリードリヒは嬉しそうに聞き入り、

「まぁほとんど悪口だったけどね？」

がっくりと肩を落とすフリードリヒと側近二人。

「でもクラリスは結婚に夢を抱いてなかった。それだけでなく、王女としての未来を悲観するかのように流されるままだった。そのお前が、自分の意思を思いのまま吐き出す姿を、私は初めて見たよ。その姿がね、出会った頃のエマニュエルと重なったんだ」

…。

「私もね、エマニュエルからしたら第一印象最悪だったらしいけど（笑）」

フリードリヒは苦笑いを作る。

「でも逆に言えば、最大の関心ということ。無関心ほど悲しいものはないからね？」

…驚くほどポジティブ。

テオドールは隣のクラリスを見やり、ある意味尊敬する視線を送ると、クラリスは真っ赤な顔をして俯いた。

「まぁ、お兄様とエマニュエル様がお幸せなら、私は安心しました」

手で顔を仰ぎながら話すクラリスに、ミハエルは微笑む。

「そう？ではこのあとの夜会も楽しんで行ってね」

幸せそうに笑う二人を、クラリスはどうにも複雑な表情で見つめるしかなかった。

しおりを挟む