王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

王太子チームに新たな令嬢たち

ファビウスとアンドラは、初めて足を踏み入れる王太子宮に緊張しながら、二人揃って広間へと案内された。

扉を開くと、二人は思わず固まった。

…何？
…え？

その視線の先には、王太子妃クラリスと、ファビウスの婚約者リディア、アンドラの婚約者マーガレットが、優雅にお茶を楽しんでいたのである。

瞬きを繰り返すファビウスと、声を出すことを忘れたアンドラに、クラリスは手をひらりと振りながら微笑む。

「合格ね」

クラリスは嬉しそうにリディアとマーガレットに目を向けると、二人の令嬢は見たこともない豪華なドレスに身を包み、静かに頷いた。

困惑する二人に、クラリスは丁寧に説明を始める。
ようやく現実世界に引き戻されたアンドラとファビウスは、ソファの背もたれに体を預け、大きく息を吐いた。

「全く、大袈裟なんだから。いい？ アンドラ、貴方はまだ内密だけれど侯爵となる身よ？ だから根回しは必要になってくるの。三ヶ月程度、マーガレットはここで生活することになるの。貴方には内緒にしておきなさいって、マーガレットには王太子妃命令を出しておいたのよ」

…王太子妃命令って（笑）

「妃殿下、恐れながら我々下級貴族ですので、王宮での正式な夜会に出たこともなく、三ヶ月程度でマーガレットをあの令嬢たちと並べるのは…」

クラリスはアンドラを睨むように見つめ、声を強める。

「貴方、失礼ね！ マーガレットは…」

怒りを露わにするクラリスに、マーガレットも即座に応戦した。

「そうです、妃殿下！」

クラリスが肩を抱こうとすると、マーガレットも負けじと反論する。

「三ヶ月程度では無理と申しましたわ！」

…そっちかい！

クラリスはガクンと肩を落とす。二人は勝ち誇るように頷き合い、まるで息がぴったり合っているかのようだった。

…羨ましい…。

クラリスはため息をひとつつき、改めて強調する。

「とにかく、これは王太子命令だから、夜会まで頑張ってね？」

二人は驚いた顔で、同時に声を上げる。

「王太子命令？」
「そうよ。文句ある？」

「『ございません』」

顔色を失った二人は、お互いを見つめ合った。

その様子を静観するファビウスとリディアに、クラリスはそっと声をかけた。

「ごめんなさいね。マーガレット一人では寂しいかなと思って」

ファビウスは顔色一つ変えず、落ち着いた声で答える。

「貴重な経験、ありがとうございます」

リディアも穏やかに頷いた。

…しばしの静寂。

クラリスは微笑みながら、二人に問う。

「ねえ、貴方たちは政略結婚よね？」

「はい」

安定した返事に、クラリスはリディアに視線を向け、微笑みを返すリディアの表情にほっとする。

「貴方たち、似すぎているわ。表情から仕草まで。ねえ、少し肩の力を抜いてみたらどうかしら？」

…そして再び、クラリスはアンドラとマーガレットを見つめ、視線をファビウスとリディアに戻す。

「貴族の世界で生きている私たちにとって、爵位は絶対。でも、私たちは今、王太子チームの仲間よ。いわば家族。
ファビウスとアンドラはもちろん、その婚約者も同じ。
だから家族の前だけは、本音を隠さずに。外で仮面をつける訓練なの、この三ヶ月は。
アンドラが自分を卑下することも、ファビウスが心を殺して仕えることも、王太子チームでは許さないわ。無理なら側近を辞めなさい」

クラリスの言葉に、一同は驚愕の表情を浮かべた。

クラリスが笑顔を作る前に、マーガレットとリディアは侯爵夫人教育のため広間を後にした。

残されたアンドラとファビウスは、お互いを見つめたまま固まる。

「ファビウス、私の拉致事件の功労者は、テオはもちろんアンドラよね？」

バツの悪そうなアンドラをよそに、ファビウスは短く応える。

「はい」

「だけどね、まだ他にもいるわ」

押し黙る二人に、クラリスは微笑む。

「ファビウスとリディアよ」

ファビウスは驚き、首を振った。

「アルフレッド殿下が私に贈ってくれたお花。あれは、ファビウスが用意したのよね？ なぜ町で調達せず、リディアの育てた花を選んだのかしら？」

ファビウスはゆっくり口を開く。

「殿下が、妃殿下のために花を用意せよと仰せで…その、殿下の楽しそうな様子を見て、私も手伝いたくなりました」

「優しいのね」

照れくさそうに俯くファビウス。

「この国で、私が自信をもってお勧めできる花は、リディアの育てた花しか知りませんので…」

クラリスは微笑む。

「そう。そうやって心の声を出すの。そうすれば、もっと素敵な人になれるわ。それにね、リディアのお花のおかげでアルフレッド殿下は、私が監禁されていると確信されたのよ」

アンドラは思い出したように頷く。

「だから…」

「そう、アルフレッド殿下は、リディアの花が唯一無二だとご存知だったのよ」

ファビウスは、経験したことのない温かさに心を満たされる感覚を覚えた。

…家族。

こうして、ランズ王国王太子チームには、また新たに二人の令嬢が加わったのであった。