公爵令嬢の出来る事【完】

偽善か、信念か

二度目の視察の日は、前日までの晴天が嘘のように曇っていた。

チェチーリアは、今度は帝都南の貧民街近くにある診療所と、露天の市場を訪れることにしていた。

「きっとまた、何をしているのかと笑われるのでしょうね」

馬車の中、窓の外に目を向けながらチェチーリアが呟くと、隣に座っていたアメリアがため息混じりに応じた。

「それはもう確実ですわ」

「……否定してほしいところだけど」

「申し訳ありません、妃殿下。でも、きっと今日もおひとりは味方が増えますわ」

その言葉に、チェチーリアは目を細めて笑った。

「なら、それだけで十分ね」

　

＊＊＊

　

南市場は、北と違って静かだった。
店舗が整然と並ぶ代わりに、ぼろぼろの布を敷いた路面販売。
靴も履かぬ子どもたちが走り回り、煙の立つ小鍋からは香辛料の匂いが漂っていた。

「……どうして、こんなにも違うのかしら。同じ帝都なのに」

ふと漏らした言葉に、案内役の侍従が戸惑いながら答える。

「南部は……古くから流民の多い地域でして。帝都の中でも、税の徴収も緩く、治安もあまり……」

「それは“放置している”ということですか？」

ピシャリとした言い方に、侍従は沈黙した。
チェチーリアはそれ以上問わず、歩みを進めた。

　

そんな中、彼女の目に、一人の少年が映った。

身なりは薄汚れ、片足を引きずるように歩いている。
その少年が、果物の露天にふらりと近づくと――不意にリンゴを一つ、袖に滑り込ませた。

「ちょっと！」

売り手の女が怒鳴るより早く、アメリアが飛び出そうとしたその瞬間。
チェチーリアが手を上げて止めた。

「私が行くわ」

そう言って、彼女はひとりで少年に近づいた。

　

「待って」

少年が逃げようとした腕を、彼女はそっと掴んだ。
その手は、冷たく細かった。

「リンゴ、好きなの？」

少年は、恐れと怒りをにじませた目で睨んできた。

「うるせぇよ……金なんて、ないから取っただけだ！」

「うん、そうだと思った。でも、これがどんな結果になるかは、分かってる？」

「……知らねぇよ」

「お店の人、これを売らなきゃ、家に帰れないの。あなたが取ったら、誰かが損をする。分かる？」

少年の目が、わずかに揺れた。

「今回は何かの縁だわ。このリンゴは私が買います。そしてあなたにあげるわ。」

そういうと店主にお金を差し出した。


「……妃殿下」

アメリアがそっと近づく。

「また、あの噂が広がりますよ。“正義のふり”とか、“偽善者”だとか」

「ええ、きっとそうでしょうね」

チェチーリアは空を見上げた。
雲の切れ間から、一筋の光が射していた。



　

＊＊＊

　

その日、夕刻。
フリードリヒは、王宮の高い塔から帝都を見下ろしていた。

「お疲れさま、と言ってやるべきか……」

視線の先には、遠く宮殿へと戻ってくる馬車。
旗印は、第八妃のものだった。

「――正しいことを、正しくやっている者ほど、早く潰れる」

独り言のように呟き、彼は背を向けた。
まるで、それを見なかったかのように。

だがその指は、わずかに拳を握っていた。