公爵令嬢の出来る事【完】

その後の二人

夜の帳が降りた帝都。昼の喧騒が嘘のように、宮殿の中庭には静寂が広がっていた。
涼しい風が白い花弁をさらい、池の水面に揺れる月が、まるで夢のように輝いている。

その静かな庭園の奥、ひとり腰掛けて本を開いていたのはチェチーリアだった。
読みかけの書物を胸に抱き、ぼんやりと空を見上げていた彼女に、低く響く足音が近づいてくる。

「こんな時間に……冷えるぞ。」

その声にチェチーリアは振り向き、すぐに微笑んだ。
「陛下こそ、お休みではなかったのですか？」

「眠れなくてな。……貴女がいないと思ったら、やはりここにいた。」

そう言ってフリードリヒは彼女の隣に腰を下ろす。
肩が触れ合うほどの距離。以前の彼なら、きっとそれを気にしていたはずだが、今は自然に感じられた。

「何を考えていた？」と彼が問えば、

チェチーリアは小さく笑って答える。

「……ただ、こうして穏やかな時間があることが、少し不思議で……少し、こわいのです。」

「こわい？」

「いつか、終わってしまうのではないかと。私はまだ、幸せというものに慣れていませんので。」

その言葉に、フリードリヒは黙って彼女の手を取った。
細く冷えた指。けれど、確かに命を感じるそのぬくもり。

「慣れればいい。……俺が、何度でも教える。」

チェチーリアは驚いたようにフリードリヒを見つめた。

「陛下……」

「いい加減、“陛下”はやめてもらおうか、妃殿下。」

「……では、“あなた”と呼んでも？」

「それが一番、好ましい。」

二人は顔を見合わせて、同時にふっと笑った。
この笑い声を、どれだけ長く待ち望んでいたかを思い出しながら。

夜風がまたひとつ、花をさらっていった。

「この国はまだ混乱の最中にある。俺も、未熟なままだ。だが……」

「ええ、でも、“未熟”であることを認めて、歩いていける人こそ強いと思うのです。」

フリードリヒはその言葉に目を細める。

「……貴女は、時々恐ろしく強いことを言うな。」

「私は臆病者ですよ。ですから、せめて隣に立つ者を信じる努力をしています。」

「……その努力には、報いる覚悟がある。」

言葉を重ねるごとに、確かな信頼と温度が生まれていく。

そうして二人は、誰にも邪魔されない夜の中で、未来への静かな約束を交わしていた。


春が訪れ、宮殿の中庭には白桃の花がほころび始めていた。

その日、チェチーリアは医務室で静かに診察を受けていた。
脈に触れた医師が、何度か頷き、やがて柔らかい声で告げる。

「……ご懐妊です、妃殿下。」

その言葉が、現実として耳に届いた瞬間。
チェチーリアの胸には、静かな衝撃と、戸惑いと、そして――ふわりとあたたかい光のようなものが広がった。

「私が……？」

思わず呟いた声に、医師は深く頷いた。
「まだごく初期ですが、確かな命の徴候がございます。まずはご安静に」

小さく息を呑み、チェチーリアは手を腹に添える。

そこには、確かに“誰か”がいた。
小さな、けれど確かな存在が、彼女の中に芽吹いていた。

その夜。

報せを受け、執務を中断して駆けつけてきたフリードリヒは、チェチーリアの私室に入るなり、言葉を失った。

「……本当、なのか？」

チェチーリアは、そっと頷く。

「はい、陛下……いえ、“あなた”。私は……新しい命を授かりました」

フリードリヒの足が止まり、そしてゆっくりと近づく。
彼の手が、そっと彼女の手に重ねられた。

「怖いか？」

「……はい、少しだけ。でも、それ以上に嬉しいです」

「俺もだ」

低く落ち着いた声だったが、その瞳はかつてないほどやわらかだった。

「この国はまだ不安定で、未来も見えにくい。だが……その命のために、俺たちはさらに強くなれる」

チェチーリアは、ようやく微笑んだ。

「私は、私の山を越え続けます。この子が、“誇れる親”だと思ってくれるように」

フリードリヒはそっとチェチーリアを抱きしめた。

「……もうひとつ、背負うものが増えたな」

「ええ。でも今度は、ふたりで」

抱き合ったまま、窓の外に目を向ければ、満開の白桃の花が、夜の風に揺れていた。
そこには新たな季節の訪れと、未来の気配が、確かに芽吹いていた。