王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

初対面、微笑みの裏側で

ルヴェール王宮の謁見の間は、普段より少しだけ豪華な装飾が施されていた。
赤と金の絨毯が陽光に映え、王族同士の政略的な“顔合わせ”にふさわしい荘厳な空気を醸している。

扉が開き、ノルディアの王女・アメリアが静かに歩を進めた。背筋を伸ばし、首筋まで完璧に整えた礼装。
まるで彫像のような冷ややかさと、氷の気品をまとって。

対するルヴェール王太子・セリュアンは、爽やかで完璧な“王子様スマイル”を湛えながら、優雅に一礼した。

「ようこそルヴェールへ、お会いできて光栄です、アメリア殿下」

「ご挨拶、痛み入ります。お招きいただき、感謝いたしますわ」

笑顔と丁寧な言葉――形式としては完璧だった。
だが、二人の目は笑っていない。少なくとも、本心では。

（……本当に、絵に描いたような王子。完璧すぎて、逆にうさんくさいわ）

（うわ……顔も完璧、姿勢も完璧。氷の姫って呼ばれてるって聞いてたけど、なるほど納得）

静かな火花が散る。だが外から見れば、ただ優雅な貴族同士の微笑み合いでしかなかった。

セリュアンは小さく首をかしげてみせた。

「ご旅路はお疲れになったのでは？ ノルディアからは遠い道のりだったでしょう」

「いえ、陸路でも意外と快適でしたわ。馬車の揺れより……環境の変化のほうが大きいですもの」

「それは失礼。ルヴェールの空気が、お気に召さなかったでしょうか？」

「いいえ。空気は……思ったより“軽やか”で驚きました」

そのやり取りを横で聞いていたアレンが、こっそりカイルに耳打ちする。

「これ、言葉選びが優雅なだけで、やってるの舌戦だよな……？」

「完全にそうだな。なかなかの化かし合いだ」

だが次の瞬間、アメリアがふいに笑みを深める。

「でも、殿下。こうして直接お顔を見て、少しだけ安心しました。思っていたより、怖くはなさそうで」

セリュアンもまた、にこりと笑う。

「それは僕も同じです。……氷の姫君、などという評判を聞いていたので、少し緊張していたのですが」

「その噂、案外便利なのです。近づく者が減る分、静かに暮らせますから」

「僕も“王子様”なんて呼ばれてますけど、正直なところ……少し息苦しいですね」

一瞬だけ、二人の仮面がずれた。
完璧な礼儀と装いの奥で、ほんのわずかに“本音”が顔を出した。

だがすぐに、また仮面は戻る。

「それでは、今後ともよろしくお願いいたします、セリュアン殿下」

「ええ。僕たちがどんな未来を築くか、王たちは知らぬことでしょうね」

その言葉の意味に、アメリアは一瞬だけ眉を動かした。
だが、それ以上は何も言わず。ふたたび微笑を浮かべ、次の儀式へと進んでいく。

仮面のままで。