王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

王宮 夜会・黄金の間にて

夜会は盛大だった。
帝国から輿入れした王太子妃・アメリアが、正式にこの王宮に受け入れられた証。
華やかなドレス、香水の薫り、笑顔と礼儀──
すべてが完璧に整えられた夜。

アメリアは凛とした立ち姿で、まるで肖像画のように美しく会場に現れた。
けれど、その完璧さは、一部の女性たちの“逆鱗”に触れるには充分すぎた。

「妃殿下、お招きありがとうございますわ。
わたくしたち、こうしてお話するのを心待ちにしておりましたのよ」

一礼しながら近づいてきたのは、伯爵令嬢ヴァイオレット・カーヴァン。
上品な笑みを浮かべていたが、視線は獲物を値踏みする猛禽そのものだった。

「本当にお美しい……」

「ご機嫌よう、ヴィオレット嬢。そちらのドレスもとてもよくお似合いですわ」

アメリアは落ち着いて返す。
けれど、すぐさま“巧妙な嫌味”が投げ込まれた。

「まあ、妃殿下は“町娘”とも親しくされるのですね？花の温室で、先日ご一緒だったと噂で聞きましたわ。まさか、ご学友？」

周囲の貴族令嬢たちが小さく笑う。
アメリアは表情を変えず、静かに返した。

「ええ、花が好きな者同士、心が通うこともあるかと。身分は関係ありませんわ」

「まあ……妃殿下は“理想のお人柄”なのね。
殿下がお慕いになるのも当然。……たとえ“昔のご縁”が花の香りと共に残っていても、ですわね？」

一瞬、時が止まった。空気の密度が変わる。

アメリアは視線をそらさず、むしろ微笑んだ。

「ええ、殿下は誠実なお方ですから。
過去は、彼を育てたひとつの物語に過ぎません。
今、私がそばにいられることに感謝しています」

一拍置いて、アメリアはグラスを持ち直した。

「それにしても……王都の夜会とは、ずいぶん“劇的”な脚本ですのね。まるで台詞が用意されていたかのよう」

その瞬間、ヴァイオレットの目が一瞬だけ揺れた。

（……この女、引かないわね）

「妃殿下、なかなかお芝居がお上手でいらっしゃる」

「生憎、私は“舞台の上”ではなく、“玉座の隣”に立つと決まっておりますの」

アメリアは優雅に微笑み、グラスの中のワインを口に運んだ。

令嬢たちは、それ以上何も言えなかった。
美しく、冷たく、そして威厳を秘めた妃の態度は、彼女たちの思惑を跳ね返したのだ。

けれど、ヴァイオレットは引き下がらなかった。

（……これはただの始まり。あなたの“感情”をあぶり出すまで、終わらせない）

その夜、アメリアは一見、完璧に乗り切ったように見えた。

だが、胸の奥ではひとつだけ、名もない棘が刺さっていた。

（──過去の女、というだけでこんなに心が波立つなんて）

彼女の完璧な仮面の奥に、微かな炎が灯った夜だった。