王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

波乱の幕開け

廊下の向こうが突然騒がしくなったかと思うと、駆け込んできたのはアメリアの護衛であるエドワードだった。
額からは汗が滴り落ち、衣服も乱れている。それ以上に、その顔は青ざめていた。

「どうした？」

セリュアンの問いかけに、エドワードは肩で息をしながら、かすれた声で叫んだ。

「妃殿下が――妃殿下が、姿を消されました！」

「……『消えた』！？」

セリュアンとアレンの声が同時に重なる。

エドワードは混乱しながらもなんとか状況を説明しようとするが、セリュアンは手を上げて制した。

「まず落ち着け。いいな、時系列で話せ」

エドワードは何度も頷き、深呼吸をひとつ挟んでから口を開いた。

「本日は予定通り、妃殿下は孤児院のバザー準備へ向かわれました。
準備を終えた後、殿下の“ご指示”で設置されている花のアーチをご確認に――」

「……“殿下の指示”？」

アレンが眉間に深い皺を刻みながら、セリュアンの方へ視線を向ける。
しかし、セリュアンは静かに首を横に振った。

「……続けろ」

「はい。花屋のエルナと、妃殿下の間で、少し……口論のようなものがありました」

「口論？」

「はい。会場の入り口に設置された花のアーチには、ブルーローズが使われていたのですが――
妃殿下は、“この色は、孤児院の雰囲気にはそぐわない”とおっしゃったのです」

「……“そぐわない”？」

セリュアンが繰り返すように問い返す。

「ええ。子供たちが暮らす場所には、向日葵のように元気が出る暖色の方がふさわしいと……」

その言葉に、三人は無言で頷いた。
アメリアらしい、優しさのにじむ判断だった。

「しかしエルナは……妃殿下に対し、強い口調で反論を」

言いにくそうに目を伏せるエドワードに、アレンが静かに促す。

「忖度は無用だ。すべて話せ」

頷くセリュアンの顔を確認しながら、エドワードは口を開いた。

「……“妃殿下には、この国のことが分かっていない”と。
“政略結婚で他国から来たお方には、殿下のお気持ちも、この国のしきたりも分からぬ”と」

セリュアンはあきれたように天を仰いだ。

「……それで？」

「その後、二人で“お手洗いへ”と席を外されました。
……しかし、戻ってきたのはエルナだけで、妃殿下の姿がどこにも見当たらなかったのです」

「エルナはなんと言っていた？」

「“先に戻られたのだと思った”と。すぐに周囲を探しましたが……見つかりませんでした」

「……“消えていた”のか」

カイルが小さく呟いた。

全てを語り終えたエドワードは、拳を握りしめ、頭を下げた。

「申し訳ございません。妃殿下の安全を守るはずの私が……すべては、私の不覚にございます！」

セリュアンは険しい表情で彼を見据え、そして小さく頷いた。

「責任の追及は後だ。今は一刻も早く、アメリアの所在を突き止めるのが先だ。
……まずは、エルナを呼べ。すぐにだ」

日が傾き、薄闇が王宮に忍び寄る。
その中で、一つの波乱が、音もなく幕を上げようとしていた。