王子と王女は今日も仮面をかぶって愛し合う【完】

目隠しの館で再び

馬車に揺られ、どれほどの時間が経っただろうか。目隠しをされたままのアメリアには、行き先など皆目見当もつかない。ただ、道中の揺れが次第に激しくなり、石畳から未舗装の道に変わったことは足元の感覚でわかった。そして、ようやく辿り着いた先は、どうやら古びた屋敷のようだった。

誰かに腕を引かれ、ぎしぎしと軋む木の階段を上る音、遠くで響く鳥の声や、風の音。目隠しの向こうからでも、屋敷の広さと古めかしさが感じ取れる。開かれた重厚な両開きの扉の軋み、その後すぐに閉まる音が、やけに遠くまで響いたのが印象的だった。広さに反して人の気配は薄く、空気には微かに埃の匂いが混じっている。視覚を奪われている分、アメリアの感覚は鋭く研ぎ澄まされていた。

「……失礼いたします」

無造作に目隠しの布が外され、ひらりと床に落ちる。アメリアはすぐさま目を開けたい衝動を抑え、敢えてゆっくりと、慎重に瞼を持ち上げた。

そして視界に飛び込んできた人物を認めた瞬間、彼女は静かに、しかし確信を持って頷いた。

「――ヴァイオレット・カーヴァン。お久しぶりですね」

対するヴァイオレットは、唇の片端をゆるく吊り上げて、にやりと笑った。

「あら、覚えていてくださったのね？」

「もちろんですわ。あなたのような印象深い淑女を忘れるはずもありません」

「ふふ、天下の王太子妃にそうやって媚びを売られるのも悪くない気分ね」

「それで？――これから私をどうなさるおつもり？私を消したところで、あなたに何か利益があるとは思えませんけれど？」

アメリアの問いに、ヴァイオレットはふと表情を引き締め、鋭い眼差しで彼女を睨みつけた。

「こう言ってはなんだけれど、いくらあなたが美しくても……伯爵令嬢程度では私の代わりにはなりませんわよ？」

「町娘よりはマシでしょうよ。……そもそも、あの子にはどれほど下手に出ていたか、あなた覚えてる？」

ヴァイオレットは少し声を荒げながら言い放った。

「町で、あなたがどう噂されてるかご存知かしら？」

「さあ、どうでしょう？生まれてこの方、庶民の噂話など耳にしたことはございませんのよ」

そう淡々と答えるアメリアに、ヴァイオレットはわざとらしく愉快そうに笑った。

「まあ、お気の毒に。あの身の程知らずの娘――あなたの国すらろくに知らないあの子がね、友人にこう言っていたの。『正妃にはなれないけれど、自分は側妃として殿下を支えるの。正妃の務めなんて、どうせどこかの国の王女がやってくれるし』って。あれほど良くしてやったのに、彼女はあなたの存在すら知らないらしいわよ。滑稽じゃない？」

「それは残念。ですが、私がこの場から消えたとして……一体誰がその務めを果たすのかしら。少なくとも――あなたではないことは確かでしょうね」

アメリアの皮肉混じりの微笑みに、ヴァイオレットは顔をしかめた。

「……どこまでも嫌な女。あなたは何も知らないくせに！でも――そのうち、思い知ることになるわ」

「まあ、その“そのうち”が来るまで……私、生きていられるといいのだけれど」

能天気に笑うアメリアを、ヴァイオレットは悔しそうに睨みつけながら、唇をきつく噛みしめた。