野良ドールのモーニング

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「あ、ごめん。俺、べらべら喋り過ぎたね」

　巧は一応謝ると、焼肉弁当をかきこんだ。

「柳子ちゃん、いい感じだね。なんか上品だし」

　上品。まあ、それは確かに。

「ずっと姿勢よかったよな」

　そういえば、いつも背筋がピンと伸びている。所作もきれいかもしれない。

「樹奈のことふっきれてるなら、柳子ちゃんにすれば。あの子、良に気があるみたいだし」
「……は？　どこが」
「ずっと良のこと気にしてたじゃん。ほんと鈍感だよなおまえは」
「……でも巧と連絡先交換してたじゃん」
「それは俺がお前の友達だからだろ」

　そうだろうか。

「デートするの？　柳子と」
「ありゃ冗談だろうが。ほんとに行かねーよ」

　そう。ふうん。

「告白しないの？」

　急に真面目なトーンで巧は訊いた。すごいスピードで弁当を食べ終えて、食後のメロンにとりかかっている。相当腹減ってたな。

「ファミレス、秋に閉店するんだろ」

　それも聞いたのか。

「職場が別々になったら、変な男にちょっかい出されるよ」
「系列のカレー屋で一緒に働くと思うけど」
「あくまで予定だろ？　実際どうなるかわかんないじゃん。職場が別になったら、ここも引越しちゃうかもしれないし」

　そこまでは考えてなかった。確かに、どちらかが別の系列店で働く可能性もある。突然柳子が引っ越すこともあるだろう。
　会わなくなったら、他人に戻る。元同僚、という他人に。

「……僕、あの子に気があるって言ったっけ？」
「でもさっき不機嫌そうだったじゃん」

　そうだな。
　僕は柳子のことが好きなのかもしれない。

「……だとしても、告白するのは怖いよ。樹奈で失敗してるから」
「あの失敗引きずって、告白待ちするつもり？」

　告白待ち。それは……無謀だ。

「じゃあ……ファミレスが閉店する時に言うよ。ふられた場合、閉店間際の職場でぎくしゃくするのは嫌だから」
「閉店十月だっけ？　それまでに彼女に言い寄る男が現れないように祈ろうか」
「うん」

　新しい職場で柳子と一緒になっても、そのときはそのときだ。気まずい感じになったら僕が辞めればいいし。

「俺の見立てだと、いま告白したら絶対成功すると思うけどなぁ。でも数ヶ月先のことはわからんよ」

　巧の見立てなんてあてにならない。
　僕は成功より失敗したときのことをやっぱり考えてしまう。
　樹奈のとき、大学で顔を合わせるのがどんなに気まずかったか。あんな思いはもうしたくないのだ。


＊


　午前中は僕も巧もバイトに出かけ、お昼に待ち合わせて外でご飯を食べた。
　午後は家でごろごろ怠惰に過ごしながら、飲み食いしてゲームしてたまに昼寝して。
　どっか行こうかという話はするけど、暑いしめんどくさいしで結局外出はせず。
　そんな感じであっという間に最後の夜になった。

　今夜は茉美が来る。会うのは久しぶりだ。
　数日前に茉美から巧に連絡が来た。僕のところに泊まってると教えたところ、遊びに行きたいと言い出したのだ。巧と一緒に大慌てで部屋の掃除したことは言うまでもない。

　茉美はまだ日が落ちきる前にやって来た。ファストフードのバーガーセットを三つお土産に。

「おじゃましまーす」

　茉美はだいぶ伸びた髪をお団子にまとめ、赤い涼しそうなワンピースを着ていた。日傘にサンダル、透明バッグと、夏らしいいでたちだ。

「なんもないじゃん」

　家にあがるなり、茉美は部屋を見まわして失礼なことを言った。

「いま流行りのミニマリストってーやつじゃないの？」

　巧がへらへら笑いながら言って、茉美からハンバーガーセットの袋を受け取る。
　一応カラーボックスにお気に入りの漫画を入れてるのだけど、それは彼女の視界には入らないらしい。

「なにやってたの？」
「出会い系アプリ」

　巧が答えると、茉美はいやーな顔をした。そして僕のことも同じ目つきで見る。

「僕はやってないよ」
「こいつはやってないよ。すぐ近くにいい感じの子がいるから」

　まじで、という顔で茉美は僕を見た。

「近くってどこ？」
「バイト先の子。だよな～、良」

　巧はにやっと僕に笑いかけた。同じアパートに住んでることを明かさなかったことは、感謝すべきだろうか。

「あぁ、前に樹奈から聞いたかも。いい感じって、デートとかしてんの？」
「いや……」

　一緒に近所をうろつくことはデートに入るんだろうか。

「ふうん。楽しくやってんだ」

　茉美はハンバーガーやポテトをがさつに袋から取り出すと、むしゃむしゃ大口で食べはじめた。

「茉美はどうなの。楽しくやってる？」

　巧がポテトを食べながら訊ねる。

「それなりにね」
「彼氏できた？」

　茉美は軽く巧を睨んだが、素直に首を横に振った。

「全然」
「前にデートするとか言ってなかったっけ？」

　そんなことになってんの？　でも誰と？

「あぁ、サークルの先輩ね。デートは二回したけど、だめそう。返信が遅いんだよね。私に関心がないんだよ、きっと」

　茉美は新しい友達に誘われてゲームサークルに入ったらしい。
　気になる相手の松角涼平（まつかどりょうへい）先輩は一つ年上。サークル内では目立たない存在だけど、新入りの茉美をなにかと気にかけて優しく接してくれたので、いいなと思ったそうだ。

「他に好きな子がいるとか？」
「そういうんじゃなくて……女の子よりゲームのほうに関心がある感じ。よくわかんないけど」
「顔はいいの？　もてるタイプとか？」
「顔は普通。もてるタイプではないかな。少なくとも、サークル内にはもっと顔や雰囲気がいい子たちがいるから、女の子の大半はそっちに行ってるし。松角先輩は優しいけど生真面目だと思われてて、他の子たちのウケはあんまりよくない」
「へえ。でもそんな生真面目さんとデート二回もできたんらなら、脈ありなんじゃない」
「かなぁって私も思ったんだけど、なんかね」

　茉美はスマホを確認してため息をついた。

「昨日、来週花火行こうよって連絡したのにまだ返事こない」

　もう日は落ちて窓の外は暗くなっている。

「樹奈誘えば？」

　巧がそう言って大口でハンバーガーにかぶりつく。

「忙しそうだからいいや。このまえ電話があって少し話したけど、クサカさんとは結局うまくいかなかったんだって。でもバイトもスケボーもやめないらしい」

　そうだったんだ。夏休みに入ってから、樹奈とは一度も連絡をとってない。

「巧とりょーくん、一緒に行ってくれない？　もし先輩がだめだったら」
「俺は明後日から一人旅に出るから無理」

　巧の言葉に僕と茉美は驚いた。そんなこと初めて聞いた。

「旅ってどこいくの？」

　茉美が食べる手を止めて訊く。

「北海道目指してバイク旅。寝袋担いで行ってきますわ」
「いいなぁ。私も旅行の予定いれればよかった。ゲームの大会と合宿しか予定ない」
「松角先輩が一緒だからいいじゃん」
「もういいよ、その話。じゃあ、りょーくん、一緒に行く？　花火」

　だめだめ、と巧が口を挟む。

「良はバイト先の子と行くからだめ」

　柳子と行くなんて一言も言ってないけど、僕は黙っていた。茉美と二人きりで行くのも気まずいから。