元勇者は安らかに眠りたかった

第一章 元勇者はもう一度勇者に戻る

元勇者は悔いなく眠りたかった

　のどかな山々。木々が生い茂り、小鳥がさえずる。人が通るような道もない。凶暴な獣たちが今日もどこかで弱肉強食をしている。
　人にとっては危険なこの山は、他の動植物にとっては楽園となっていた。

　しかしこの山々はとある人物の所有物であり、人が山に入らない理由の大きな一つであった。

　そんな人にとっては住みにくいこの山の奥に、一軒の家が建っていた。

「んん～・・・朝か・・・」

　カーテンの隙間から差す日の光で、目を覚ます男。
　皺だらけの手で目をこすり、ぐっと伸びをしてベットから降りる。

　寝間着を脱ぎ、普段着に着替えようとするが、歳のせいでどうもおぼつかない。

　この男こそ、この山々の所有者であり、この世界を救った元勇者。名を那海霧なじり　誡かい。この世界ではカイと名乗っている。
　異世界からの来訪者で、魔王を討伐するために召喚された勇者であった。

　魔王が討伐されたのは今から４０年前ほど。そして元勇者の年齢は現在６４歳だ。

　しわがれた体に刻まれた数々の傷跡が、彼の魔王討伐がどれだけ厳しかったのかを物語っている。
　
「カイ様。おはようございます」
「おぉ。おはようエル」

　扉を開けて現れたのは、銀色の髪を後ろで束ねたメイド服を着たハーフエルフの少女だった。

「お着替え手伝いますね」　
「いつもすまんな」

　エルに手伝ってもらい、上着を羽織り、リビングに向かう。
　パンと野菜のスープが食卓に並んでいた。

「「いただきます」」

　そう言い手を合わせ、お互いに食事を始める。

「そろそろお肉の在庫がなくなりそうなので、私は少し狩りに行ってきますね」
「ふむ。気を付けるんじゃよ。わしは畑の世話でもしてようか」
「カイ様はおとなしくしていてください。もう歩くのもつらいでしょうし・・・」

　悲しそうな顔でエルがそう言う。

「はははっ・・はっゴホゴホ・・・わしはまだ元気じゃよ！」
「ダメです！今日はもうお休みに・・・」
「寝ていようが、動いてようが、死ぬときは死ぬもんじゃ。わしはもう十分生きた。こんな可愛い娘もいる。いつその時が来ても後悔なんかないわ」
「でも・・・」

　カイはエルの頭を撫でる。愛おしい娘を諭すように。

「あぁ・・・でも唯一心残りがあるのぉ。エルにパパかお爺ちゃんと呼ばれたかったのぉ」
「・・・嫌です。それを心残りにしぶとく生きてください！」
「はははっは！そうじゃの。ならば生きないとな」

　食事を終え、二人で外に出る。カイは杖を突き、エルは弓と短剣、ナイフを装備して。

「では行ってきます。お昼ごろには戻ると思います」
「あぁ」
「無理はしないでくださいね？魔物が現れたらすぐに魔道具を使って・・・」
「心配性じゃな～エルは。老いぼれていようが、この辺の魔物程度に後れは取らんよ・・・」
「もう若くないんですから、戦闘なんてしないでください！さっと行ってさっと帰ってきます」
　
　そう言うと走ってエルは山に入っていき、すぐに見えなくなってしまった。

「少し前まで小さな赤ん坊だったのに・・・時間が経つの早いのぉ・・・」

　カイはそう呟き、昔を懐かしむように、空を見上げた。