終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第二章 忍び寄る闇と誓い

『幕間 不穏の影③』

　聖歴二十五にじゅうご年　エメラルド月二十一にじゅういち日。

　アルカディア神聖国しんせいこく・聖都せいとフェレティ。
　〝ディラ・フェイユ教皇庁きょうこうちょう〟敷地内・オーラム神殿。

　ここは静謐せいひつなる神殿の祈りの間。
　
　高い天井に白い壁、部屋は円状の造りとなっており、背の高いステンドグラスの窓が立ち並んでいる。
　円形の天窓からは陽の光が入る設計となっていた。
　
　僕は日課の祈りを捧げるため、部屋の中央にへ足を運ぶと、入口正面・部屋の最奥にある女神を祀まつった祭壇を見据みすえて両膝を折り、瞼まぶたを閉じて、手を組んだ。
　
　好き好んでこうしているのではない。
　女神への祈りは僕の役割なのだ。
　けれど存外、祈りの時間は嫌いじゃなかった。

　——何故かって？

　……この場所は静かだから。
　煩わずらわしい雑音も、思惑もここには届かない。

　僕にとっては心穏やかでいられる数少ない場所、時間だった。

　祈りを捧げていると「ギイイ……」と扉の開く音が聞えて来た。

　この場所に入れる人間は限られている。
　誰だろうか——と、思いながら瞼まぶたを持ち上げた。


「ごめんなさい。失敗しちゃった」


　鈴を鳴らしたような高い声——。

　祈りの間に訪れた人物の第一声はそれだった。
　彼女の示唆しさする事を理解して、ため息を吐く。


「大丈夫と豪語ごうごしたのは誰だったかな」
「う……本当に自信があったんですよ。予想外がなければ」


　祈りの態勢を維持しながら、振り返らずに少女の言葉に耳を傾かたむけた。


「宝石が力を取り戻すなんて。
　それによりによって〝破壊はかいの騎士きし〟が彼女と出会うとは思わないじゃない？」


　〝破壊の騎士〟
　その単語を耳にして、眉がピクリと動く感覚があった。


「あ、嫉妬しっとしました？　まあ、自分以外の男が彼女に近寄るのは嫌ですよね？」


　楽しそうな鈴の音が響く。

　宝石は僕にとって宝石だ。

　そんな俗物ぞくぶつな考えなど持ち合わせていないが——僕の大切な物が、誰かの手の内にあると言うのは確かにいい気分ではない。

　だが、それと少女の失敗は別の話。


「良く回る口だね」


　言い訳など聞きたくない。

　怒りは声色こわいろにも表れ、普段より幾分いくぶんか低い声が出ていた。


「そんなに怒るとハゲますよ？　ほら、いつものスマイルです♪」


　しかし、こちらの怒りなど物ともせず、少女はルンルンと、いまにも踊り出しそうなテンションだ。

　彼女はいつもこうだ。

　前向きと言えばいいのか、恐れ知らずと言うか。
　明るく馬鹿みたいに振舞う。


「……はあ、君と話すと疲れる」


　怒っても堪こたえないのだから、怒る気も失せると言うものだ。

　僕は折った膝ひざを伸ばし立ち上がり、そこでようやく、祈りの間へやって来た少女へと視線を向けた。

　彼女は人差し指を両頬に添えて、えくぼを作り笑っている。
　明るいこの場所ではその容姿がよく見て取れた。

　髪色は鮮やかな赤紫クロッカスの色。
　三つ編みで縫ぬい留められたおだんごが、左右の高い位置に作られ、残り髪が背中まで垂れている。

　ワンポイントとして側頭部に添えられた、三日月形の金の髪飾りが光に反射して眩まぶしかった。

　えくぼの作られた顔は幼さが見え隠れする造形をしており、ぷっくりとした艶つやのある唇は薄紅うすべにに色付き、潤うるんだ鮮やかな桃色ロードクロサイトの瞳が僕を見ている。

　彼女は僕と視線が合うと、可愛らしいフリルのついた、けれど肩や胸元は露出ろしゅつして大人びたゴシック調のドレスの後ろへ手を回し、顔を下に傾かたむけて上目遣づかいで見つめて来た。

　眉尻まゆじりを下げて、ほんの少し申し訳なさそうな表情を浮かべている。


「これでも反省してるんですよ？」
「……どうだかね」


　少女の飄々ひょうひょうとした態度は感情が読み辛く、本心か演技なのか、わからない事が多々ある。

　今だって、声を楽し気に弾はずませてるくせに、本当に反省しているのか怪しいものだ。


「でも、あのおっかない騎士様が守ってるんですから、彼・ら・も早々手出しできませんよ。あ、そもそも宝石が消えた事にも気付いてないか」


　問題としているのはそこじゃない。

　重要なのは〝彼女〟が僕の手の届かない場所に在あるという事。

　それくらい考えればわかるだろうに、わざと気付かない振りをしているのか、安易な言動に感情が逆撫でられた。


「君の頭はお花畑か？　中に何が詰まっているのか一度覗のぞいてみたいものだよ」
「冷たいなぁ。嫌いじゃないですけどね、貴方のそう言うところ」


　少女は花が飛んだ様に「うふふ」と可憐かれんに笑って、さらりと嘯うそぶいた。

　可愛らしさを武器に人を篭絡ろうらくしようとしているのだろうが——。


「僕は嫌いだよ、君のそう言うところ」
「もう、照れなくていいんですよ？」


　少女は媚こびるように「きゅるん」と擬音がつきそうな、愛らしい顔をして魅みせたが、僕の心は動かない。

　この手の色仕掛けは、見飽きている。


（……やめよう。
　言い返しても不毛な言い争いが続くだけだ）


　続く言葉を飲み込んで、代わりにため息を吐き出した。


「それで、どうするんですか？」


　そんな事、決まっている。

　僕は、問いかける少女が佇たたずむ入口の扉へ向かって歩いた。
　すれ違い様ざまに告げる。


「迎えに行くよ。丁度よく用事もあるしね」


　——その時はもうすぐだ。

　相変わらず楔くさびに繋がれてはいるが、そのく・び・き・も直じきに意味を為なさなくなる。


（僕を従順な駒こまと考えている〝奴ら〟が、驚愕きょうがくと恐怖に顔を歪ゆがませる時が楽しみだ）


　くくっと口角が持ち上がった。

　少女を追い抜いて扉の持ち手部分に手を掛けると、その背後から「ふふ」と鈴の音が響いた。


「とっても素敵な表情かおですね。教皇聖下きょうこうせいか」


　視線を向けると、僕をそう呼んだ少女は頬を染め艶笑えんしょうしていた。

　幼い容姿に似合わず、艶なまめかしい色香を放つ少女は僕の手足の一つ。
　神秘アルカナを宿す女神の僕しもべ、女神の使徒アポストロス。

　そして僕は象徴しょうちょう。
　万人を愛し、愛される女神の——その代理人。

　アルカディア神聖国の国主、そしてアルカディア教団を取り纏まとめる頂点の座。

　教皇ノエル・ルクス・アルカディア。

　それが僕に与えられた、役割と名前だ。





　第一部　第二章
　「忍び寄る闇と誓い」
　終幕。


◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇


　次章
　第一部　第三章
　「動き出す歯車」

　聖地巡礼が始まり、ルーカスはある人物と対面する。
　そして知らされる真実とは——？
　物語の歯車が、少しずつ回り出す。