終焉の謳い手～破壊の騎士と旋律の戦姫～

第一部 第四章 隠された世界の真実

第二十二話 宴への招待状

　ゼノン達が待機してるであろう砦とりで内の会議室を目指し、石造りの廊下ろうかをルーカスが歩んでいると——。


「ルーカス、待って！」


　聞き慣れた透き通る高音域ソプラノ、イリアの声がして、ルーカスは足を止めた。

　振り返れば朝日に輝く露つゆのような銀の髪を靡なびかせて、小走りで追いかけて来る彼女の姿があった。


「どうした？」


　問えばイリアは眉尻まゆじりを釣り上げ、愛らしい顔に静かな怒りを含ませた。
　

「『どうした？』じゃないでしょ。ちゃんと治療しないと」


　彼女の手が、軍服の上から胸に触ふれる。
　
　——と、鈍い痛みが走り、ルーカスは苦痛に表情を歪ゆがませた。

　イリアが触ふれたのは、崩壊の神秘アルカナを解放した時に、力を制御しきれず内部から怪我を負った箇所かしょだ。


「……やっぱり。アーネストさんから聞いた通りね」


　上目遣いの青い瞳が、咎とがめるようにルーカスを射抜いた。

　後で治療を受けようと思っていた——との言い訳は今、通用しないだろう。

　イリアはこちらの手を取ると、有無を言わさず会議室とは別の方向へと歩き出した。





　連れて来られたのは砦の滞在中、自由に使って良いと与えられた一室。

　大きめの部屋に、質素な木製のテーブルや椅子、仮眠のために簡易的なベッドなど、必要最低限の家具が備え付けられた部屋だ。

　ルーカスは椅子に座らされ、向かい合わせに座ったイリアが怪我の負った箇所かしょに手を添える。

　そうすれば彼女の手のひらから淡あわく緑色に輝くマナが放たれ、暖かな光が怪我と痛みを癒いやしていった。


「ありがとう、助かる」


　治療を受けながら礼を伝えると、イリアが俯うつむいた。


「ルーカスが強いのは解わかっているけど……。自分の事も大切にしてね」


　彼女の髪色と同じ銀の眉尻まゆじりが今度は下がり、声の音調トーンがいつもより低かった。

　——女神の使徒アポストロスが宿す神秘アルカナの力は、代償だいしょうの要いらない便利な代物しろものではない。

　個々で差があるものの、行使すれば必ず身体へ負荷が還かえる。

　彼女もその事を良く知っていた。

　だからこそ、「この程度なら大丈夫」と、高たかを括くくり治療を後回しにした事で、余計な心配をさせてしまったのだろう。

　逆の立場だった場合を考えると——怪我の程度に関わらず心配するし、至極しごく当然の反応である。

　ルーカスは憂うれいの表情を浮かべるイリアへと手を伸ばし、垂たれ幕のように流れる銀糸を掻かき分けて頬へ触れた。

　顔を上げた彼女を見つめ、頬を撫なでる。


「ごめん、心配かけたな。気を付けるよ」
「うん。怪我もだけど、何かあれば言ってね」
「ああ」


　ルーカスは頷うなずいた。

　自己完結せず相手に伝える事。
　これが簡単なようで意外に難しい。

　仲が深まると疎おろそかになり易やすいが、とても大切な事だ。


「イリアは、大丈夫か？　立て続けに事が起きて、気持ちの面でも落ち着く間がなかっただろ？」


　彼女は——ルーカス自分自身にも言える事だが、想いを胸に秘めてしまう質たちなので、伝えて来るのを待つだけでなく、こうやって一歩踏み込み聞き出すくらいが丁度良い。

　怪我の治療が終わったらしく、治癒術の光が収まって行く。

　光が完全に消え去ると、胸にあったイリアの手が頬を撫でるルーカスの手へと重ねられた。


「私は大丈夫。葛藤かっとうはあるけど……でも、どんな事になってもみんなを、ルーカスを信じてるから」


　イリアは綺麗に微笑んだ。

　そこに悲しみや苦悩は感じられず、凪ないだように穏やかな表情だ。

　——直感で悟さとる。

　彼女は既すでに、覚悟を決めているのだと。

　そしてそれは表情と裏腹に、ルーカスにとってあまり喜べない方向で固まっている気がして、胸がざわついた。


（イリアを神聖核コアの犠牲にはさせないと、確かに誓ちかった。
　彼女は……「考えがある」、「そのためにはノエルの協力が必要」とも、語った）


　——だが、具体的な方法はまだ聞かされていない。


（もし、その方法が……上手く行かなかったら？）


　その時、イリアがどのような決断をするのか。

　想定し得うる最悪の事態が脳裏に浮かんだ。

　胸が締め付けられて息苦しくなり、この違和感を無視してはいけないと、心が叫ぶ。


（……彼女ときちんと話さなければ）


　冷たい汗がこめかみを伝う。

　全身の熱が引いて行く感覚にルーカスは唇を引き結び、けれども勇気を出して問い質ただすため、唾つばを飲んだ。





「イリア、君は」


　そうして、ようやっとの想いでルーカスは言葉を絞しぼり出したのだが——。


「こーんなところで逢引あいびききだなんて、レーシュも大胆だいたんね。
　ノエル様が知ったら……ふふっ。発狂しちゃうわよ？」


　続く言葉は何処からとも無く聞こえた〝招まねかざる客〟の、愉悦ゆえつが滲にじむ鈴のような声に遮さえぎられてしまった。

　ルーカスはイリアと頬で重ねた手を瞬時に離し、立ち上がる。

　聞き覚えのある声に、襲撃を警戒して刀の柄えへ手を添えた。

　部屋の隅々すみずみまで見回すが、見える範囲に声の主あるじと思おぼしき人物の姿はない。

　代わりに、イリアが小さくため息を付く姿が見えた。


「そういう貴女は、覗のぞき見なんて悪趣味ね。
　——アイン、隠れていないで出てきたらどう？」


　その名は、イリアを連れ去ろうと王都で暴れ、教皇ノエル率ひきいる巡礼団じゅんれいだんが王都を訪れた時には、イリア彼女の姿を模倣もほうし奔放ほんぽうに振る舞っていた使徒の名だ。

　部屋に作られた影から、暗霧あんむが立ち昇のぼって集まり、瞬またたく間に一塊いっかいの闇を形作る。

　暗霧が晴れるとそこには、頭こうべを垂たれる少女の姿があった。


「ご機嫌麗うるわしゅう、レーシュ、騎士きし様」


　鈴のように高く、可愛らしい声を響かせた彼女が、身に着けているのは真っ黒なローブだ。

　下げられた頭はローブとは対照的に、鮮あざやかな赤紫クロッカスの髪色をしている。

　髪は頭部の左右でおだんごに纏まとめられており、側頭部に添えられた三日月形の金の髪飾りが印象的だった。
　
　使徒アイン——彼女との邂逅かいこうはこれで三度目になるだろう。

　ルーカスは警戒を緩めず、アインを睨にらみつけた。


「教皇ノエルに付き従う使徒が、何をしに来た？」


　アインの頭が持ち上がり、声に似合った可愛らしい容姿が露あらわとなる。

　潤うるんだ鮮やかな桃色ロードクロサイトの大きな瞳がこちらを見つめており、艶つやめき色付く唇が半月を描えがいた。


「レーシュの騎士ナイト様、そう警戒なさらないで？
　怖ーいお顔はとっても魅力的だし、遊びたい気持ちも山々なんだけど、今日はただこ・れ・を渡しに来ただけよ」


　頬を染め、妖あやしく微笑んだアインがローブの下から何かを取り出し、イリアに差し出した。

　ルーカスはアインがこ・れ・と言って差し出した物を注視する。

　それは白くて長方形の薄っぺらな物——宛名にイリアの名前が書かれ、神聖国の象徴モチーフが描えがかれた封筒ふうとう。

　どうやら手紙のようだ。

　イリアは封筒を受け取ると、裏返して封のされた面を見た。

　差出人の名もしっかりと綴つづられており、ルーカスからも確認出来る。

　達筆たっぴつな筆跡ひっせきで刻きざまれた名は〝ノエル・ルクス・アルカディア〟。

　渦中かちゅうの人物、彼女の弟からだ。


「これは……ノエルから？」
「そ、聖地巡礼ペレグリヌスの完遂かんすいは目前、前祝いの宴うたげが開かれるの♪　その招待状よ！
　場所は聖都フェレティ〝ディラ・フェイユ教皇庁きょうこうちょう〟。
　『参加は自由、誰を連れて来ようとも構わない』——だそうよ？」


　アインが口元に手を添え、くすくすと笑っている。


「このような状況下で宴うたげだと？」


　相変わらずノエルの考えは読めない。
　ルーカスは眉を顰ひそめた。
　封筒を手にしたイリアも訝いぶしんでいる。

　するとアインが突然両手を広げ、くるくると踊り始めた。


「そう、狂瀾きょうらんの宴よ！　主演はノエル様！
　豚さん達の汚らしい血に彩いろどられ、悲鳴の合奏曲コーラスが響き渡る……さぞ美しい宴となるでしょうね？」
「な——正気か！？」


　嬉々ききとした声色で告げられたのは、物騒極まりない宴の主旨だ。

　アインが甲高かんだかい笑い声を響かせてダンスのステップを踏み、狂喜乱舞きょうきらんぶの様子を見せている。


「そんな……そんな事、させないわ！」


　勿忘草わすれなぐさ色の瞳をきつく吊り上げて、場違いに楽し気なアインをイリアが睨にらむ。
　表面化した怒りの感情に体を震わせて、帯剣した腰の宝剣を引き抜いた。

　それを見たアインは立ち止まり、しかし臆おくするどころかうっとりとしている。


「ふふッ！　レーシュの怒った顔、ノエル様みたいでとっても素敵ね♪
　止めたいなら、急いでね？」


　アインがにたりと笑って、白い手を顔の位置に持って来ると、パチンと指を鳴らした。
　その動作には覚えがある。


「待て！！」


　ルーカスはアインを逃すまいと距離を詰め、腕を掴んだ。

　確かな感触。
　捕とららえたと思ったが、それも一瞬の出来事だ。

　次の瞬間には、音もなく集まった暗霧が彼女を包んでしまい、掴んだはずの腕は霧きりとなり散ってしまった。


「レーシュ、騎士きし様、宴の席でまた会いましょ♪」


　宙そらからご機嫌な鈴の音が響く——。

　イリアが手紙と宝剣を握り締め、悔くやし気に唇を噛かんでいる。
　みすみすアインを逃のがしてしまったルーカスもまた、不甲斐ふがいなさから拳を握り締めた。





　——静まった室内で手紙の内容を確認したルーカスとイリアは、教皇ノエルを止める為ため、宴への参加を決意する。
　
　目指す場は、世界樹を擁ようし、世界の中心に位置するアルカディア神聖国・聖都フェレティ〝ディラ・フェイユ教皇庁きょうこうちょう〟。

　ノエル彼がそこでイリア彼女の訪れを待っている。