【完結】夫ではない旦那様の子を身ごもりました

67.決意表明

わたくしはアレックの手をしっかりと握り、
館の大広間へと毅然とした足取りで向かいました。
そこにはシェフィールド家に仕える者たちが勢揃いしておりました。
長年仕える白髪の執事、いつもは快活な侍女たち、
屈強なはずの兵士たち、そして厨房を預かる料理長まで。
誰もが不安と疑念を滲ませた面持ちで、
わたくしたちの登場を待っていました。

この度の忌まわしい事件――突然の追放劇は、
彼らの忠誠心と日常を根底から揺るがしたに違いありません。
どこへ向かえば良いのか、誰を信じれば良いのか、
その戸惑いが伝わってまいりました。

人々の視線はアレックへと注がれました。
あの「誘拐事件」、それに付随して暴かれた出生の秘密――
――アレックはロイドとわたくしの間に生まれた子ではない、
という事実が館の隅々にまで知れ渡っていました。
この幼子がこれからどのような運命を辿るのか、
皆が固唾を飲んで見守っているのです。


重苦しい沈黙が充満する中、
わたくしは背筋を伸ばし、深く息を吸い込みました。
「皆さん、今日はわたくしから、
　どうしてもお伝えしなければならない大切なお話がございます」

心の奥底でくすぶる、人には到底語れぬほどの激情と屈辱。
ときには理性を見失いかけました。しかし今わたくしが守るべきは、
個人的な感情ではありません。この小さな命――アレック、
そして、多くの人々の生活がかかるこのシェフィールド家そのものなのです。


「わたくしは――アレックをこの家の正統なる後継ぎとして育ててまいります」


わたくしは決して退かぬという意志を抱き、続けて宣言いたしました。
「ロイド卿は領主様の厳正なる裁可を経て正式に追放処分となりました。
　わたくしはもう“彼の妻”としてではなく、
　シェフィールド家当主として立つことを決意いたしました。
　アレックはいまだ幼く、多くを学ばねばなりません。
　これから先、わたくしが母として、そして当主として彼を全力で支え、
　次代の当主へと相応しい人物に育て上げてみせます。
　どうか、皆さんの力をお貸しください。
　このシェフィールド家を共に守り立ててはいただけませんか」


皆の視線が交錯し、ざわめきが広間を走ります。
どんな反発や懸念の声が上がるかと身構えました。
けれど、次の瞬間――思いがけず、
白髪の執事が皺の刻まれた手で、
ゆっくりと力強い拍手を始めたのです。
それに続くように年長の侍女たちが、そして他の使用人たちも、
一人また一人と暖かな拍手を送ってくれました。
歓声ではありません。むしろ、一つ一つの音に重みがあり、
この家に対する敬意が込められているような拍手でした。

「エレノア様、我々はあなた様をお支えいたします。
　アレック坊ちゃまが健やかにご成長あそばされるよう、
　力の限りお仕えいたしますとも」

執事の言葉は老齢ながらも力強く響きました。
それに呼応するように、侍女や庭師、兵士、
料理長までもが次々に忠誠の言葉を口にしてくれたのです。
込み上げる熱いものをわたくしは必死に堪えました。


アレックは突然の拍手と声に驚いたのか、
わたくしの腕の中で小さく身をすくめました。
彼を優しく抱き寄せ、耳元で囁きました。
「大丈夫よ、アレック。あなたはわたくしたちの
　大切な、大切な宝物なのですから。皆、あなたの味方ですよ」
アレックの大きな瞳には、まだ戸惑いの色が残っていましたが、
それでも、わたくしの言葉に
僅かな安堵の光が揺らめいたのが分かりました。
その小さな光を決して消させはしないと改めて心に誓いました。


──


館ではわたくしが主導する形でさまざまな改革が進むこととなりました。
大きく傷ついた当家の評判を取り戻さねばなりませんでした。
ロイドの悪行が知れ渡ったことで、領内外からの信用が揺らいでいたのです。
日々、山積する問題と格闘し、
心身ともに疲弊しきってしまうこともありました。
そんな時、わたくしを癒やしてくれたのは他ならぬアレックの存在でした。
彼が満面の笑みを浮かべて言葉を投げかけてくれるだけで、
荒れた心が穏やかな凪を取り戻していくのを感じました。

館の面々はわたくしが"彼ら"を追放した事実について
厳しく問う者はおりません。
皆それなりにこの件のことを感じとり、
口にこそ出さねど察しているのでしょう。
──「エレノア様はもう後ろを振り返らない」と。


──


館の再建は皆の力を合わせたことで“見事に復活を果たした”
とまで呼ばれるようになりました。
領地内の農作物や職人の品が活気を帯び、流通も円滑に進む。
外部からの来客も増え、宿屋や市場では往来の商人たちで賑わいをみせます。

苦悩に打ちひしがれていた日々が、
まるで遠い昔の悪夢であったかのように、
シェフィールドの日常は鮮やかな色彩と活気を取り戻していました。
わたくし一人の力ではなく、アレックの存在に支えられ、
そして何より、あの日の決意を信じ、
共に歩んでくれた館の者たちが一丸となった結果なのです。


そして時が経ち、アレックは間もなく二十歳を迎えます──。