【完結】夫ではない旦那様の子を身ごもりました

70.来訪者

―――家督の継承式当日。

窓の外は俺が知る限り最も美しい朝の一つだった。
澄み切った空気が館の庭を満たし、
爽やかな風が心地よい新鮮な息吹を運ぶ。
領地の民もこの特別な日を祝うかのように、
いつもより活気に満ちているように感じられた。


今日、二十歳の誕生日を迎えると同時に、
シェフィールド家の次期当主として、
正式に皆の前に立つことになる。
鏡に映る自分は普段の服とは違う、
式典用の立派な正装に身を包んでいた。
少し硬い生地の感触とずしりとした装飾の重みが、
否が応でも今日の意味を体に刻み込んでくるようだ。
正直、緊張していないと言えば嘘になる。
でもそれ以上に、腹の底から湧き上がってくるような決意があった。


朝早く目を覚まして、支度を整えたあとは、
エレノア母さんと二人で控え室のソファに座っている。
式典の開始まで少し時間があるから、
それまで談笑しながら落ち着こうというわけだ。

「俺……正直に言うと少し緊張してる。
　でも、母さんがここにいてくれるから平気だよ」
「ふふ、よかった。今日はあなたのための大切な式典だものね。
　大丈夫、あなたならきっと立派にやり遂げられるわ」
そう言って母は俺にそっと手を差し伸べる。
身なりを整えるために、さり気なく俺の襟元を直してくれた。

「母さん……」
「なにかしら？」

俺はこの機会にどうしても伝えておきたい思いがあった。
「母さんがどんな時でも守ってくれたこと。
　いろいろ迷惑や心配をかけたりもしたけど、
　本当に感謝してる。……ありがとう」
母さんが“真実の母”として注いでくれた愛情があったからこそ、今の俺がここにいる。

母さんは驚いたように目を見張り、それからすぐに顔をほころばせた。
「こちらこそありがとう、アレック。
　あなたがいてくれるから、母は今まで頑張ってこられたの。
　あなたの笑顔が何よりの力になっていたのよ」


突然、コンコンと控えめなノックの音がして、侍女が息を切らせて入ってきた。
「失礼いたします、エレノア様。アレック様。
　…その……少々落ち着きのないお知らせで申し訳ございませんが、
　どうしてもお二人にお伝えすべきことがありまして」
侍女は言いづらそうに続ける。
「お二人に――とてもゆかりのある方が面会を申し出ております」
「ゆかりのある者？」母さんが訝しげに眉をひそめる。
「招待客はすでにリストアップしてありますが……誰なのです？」
侍女は言い淀みながら「それが……メアリー様、と……」


その名前が出た瞬間、部屋の空気が凍りついた。
メアリー。
俺を産んだ女性。
そして母さんにとっては夫を奪い、自分を裏切った相手。
さらに言えば、幼い俺を連れ去った過去を持つ人…。

なぜ、今、この日に？
母さんの顔から血の気が引いていくのが分かった。
その顔には動揺と、警戒と、
語られぬ苦悩の陰が射していた。
俺もまた、心臓が大きく音を立てるのを感じていた。
思考が止まりかける。
会ったことのない、それでいて俺の人生に深く関わっている女性。


「……通しなさい」
長い沈黙の後、母さんが絞り出すように言った。
その声は、かろうじて平静を保っていたけれど、
内面の激しい葛藤を隠しきれてはいなかった。
侍女が下がると、全ての音が消え去ったかのような、
深い静寂が部屋を支配した。
母さんは固く目を閉じ、何かを必死にこらえているように見えた。
俺は、どうすればいいのか分からず、
ただ母さんの隣に立つことしかできなかった。
やがて、ゆっくりと扉が開かれる。