規格外の魔法少女は『遊び』と称して魔獣討伐行ってます！ 〜王子の機転が国家を救う！？〜

海釣りへGO！

第27話 ごめんなさい！

　豪華な帆船は、夜の帳とばりが降りた頃、ゆっくりとアズール港へと戻り始めていた。行きよりもずっと穏やかな航海の中、子供たちの不安は、徐々に大きくなっていった。

「うう……やっぱり怒られるのかな……」

　キスティーが不安そうに呟くと、ギルが肩をすくめた。

「でも、穴が開いたままじゃ、絶対バレるだろ……」

　アリシアも真剣な顔で頷く。

「そうね……。正直に話して、謝るしかないわ」

　意を決した三人は、レイエス王子がいる甲板の上段へと向かった。

「お、おい？どうした？」

　レイエスは、真剣な顔で自分たちに向かってくる三人に、何事かと驚いた。

　三人はレイエスの前に並んで立つと、深々と頭を下げた。

「ご……ごめんなさい」

「申し訳ありませんでした」

「ごめんです！」

　キスティーが震える声でそう言うと、レイエスはきょとんとした顔で首を傾かしげた。

「いったい、何のことだ？」

「俺たち……その……船の……甲板に……穴を開けてしまいました……」

　ギルが、消え入りそうな声で白状する。

「私たちが……その……叩きつけすぎて……」

　アリシアが申し訳なさそうに続けると、キスティーは涙目でレイエスを見上げた。

「お説教されますか？やっぱり捕まる……？」

　その真剣な表情と涙目に、レイエスは思わず苦笑いを浮かべた。

「はは、どうやら、そのようだね。捕まえるか」

　レイエスが冗談交じりにそう言うと、三人の顔は一気に青ざめ、キスティーは今にも泣き出しそうだ。

「だ、大丈夫だよ。心配はいらない」

　レイエスは慌ててそう付け加えると、優しい声で続けた。

「君たちが穴を開けてしまったところは、もともと少し傷んでいたんだ、新しい板を入れればすぐに直るし、気にしなくていい。」

　その言葉を聞いた瞬間、三人の顔がパッと明るくなった。

「本当なのですか！？」

「やったーー！」

「ふー……よかったぁ」

　三人は、心底安堵したように胸をなでおろし、抱き合って喜んだ。レイエスは、そんな三人の無邪気な様子を微笑ましく見つめていた。

「さあ、夕食の時間だ。早く席に着きなさい」

　レイエスの言葉に促され、三人が席に着くと、威勢のいい声が響き渡った。

「嬢ちゃんたち！お待ちかねの夕食だ！」

　昼と同じく、料理長が満面の笑みで登場し、船員たちが手際よくテーブルに料理を並べ始めた。今夜のテーブルを飾るのは、もちろん、あのデスサイズオクトパスだ。

「さあ、まずはこの『デスサイズオクトパスの炙り刺身、秘伝のタレを添えて』だ！絶妙に叩いて柔らかくした身を、さっと炙あぶって香ばしさを引き出し、特製のタレでいただく！口の中でとろけるような食感を、存分に味わってくれ！」

　料理長が熱弁すると、キスティーは口をあんぐりと開け、よだれが垂れている。アリシアはいつものように、ハンカチでそっと拭いてやった。

「もう、キスティー。はしたないわよ」

「えへへ……だって、すっごく美味しそうだもん」

「次に、これだ！『大王タコのガーリックソテー、芳醇なバターの香り』だ！新鮮なタコの足をぶつ切りにし、ニンニクと香草、そしてバターで丁寧にソテーした！噛むほどに旨味が溢れ出す、至高の一品だ！」

　料理長はさらに声を張り上げた。

「そして、〆にはこれだ！『海の王のパエリア』だ！タコのアラから取った出汁と、魚介の旨味を米に吸わせた！一口食べれば、もう海から離れられなくなるぞ！」

　料理長の説明が終わると、三人はもう我慢できなかった。

「いただきまーす！！」

　キスティーが大きな声で叫ぶと、ギルとアリシアもそれに続き、一斉に箸《はし》を手に取った。

「……食べるのか」

　レイエスは、目の前に並べられた豪華な「タコ」のフルコースを前に、ポツリと呟いた。その隣で、騎士団長は震える手でフォークを握りしめている。

「まさか……本当に、あれが料理になるとは」

「しかし、あの子供たちが、あんなに美味しそうに食べているではないか？」

　レイエスは、タコの刺身を頬張るキスティーの幸せそうな顔をちらりと見て、そう言った。

「そ、それはそうですが……。しかし、殿下。魔獣には毒を持つ個体も多く……」

　騎士団長は、そう言いながらも、料理長が自信満々に語った「秘伝のタレ」の香ばしい匂いに、思わずゴクリと喉を鳴らした。

「ふむ……」

　レイエスは、タコのソテーにフォークを伸ばすが、なかなか口に運ぶことができない。彼の頭の中では、魔獣討伐の報告書と、目の前の美味しそうな料理が、混沌と混じり合っていた。

「さっきのギガンティックマーリンは、たまたま食用に適していたのかもしれん。だが、デスサイズオクトパスは……」

「ですが殿下、我々が食べなければ、彼らに何かあった時に……」

　騎士団長は、レイエスの言葉にハッと顔を上げた。

「……そうか。我々が毒見をしなければ、ならないな」

　レイエスは、観念したようにタコのソテーを一口食べた。騎士団長も、それに続いて、震える手でソテーを口に運んだ。

　その瞬間、二人の顔に、先ほどと同じような驚きと感動が広がった。

「な、なんという……」

「まさか……これほどの美味だとは！」

　二人は、言葉を失って顔を見合わせた。目の前で繰り広げられる三人の賑やかな食事風景と、信じられないほど美味しいタコ料理。彼らの知る「常識」は、もう跡形もなく崩れ去っていた。