おひさまパンと亜麻色の髪 〜不器用な王子は、パンの湯気に恋をする〜

第一章〜出会いと約束の輝き〜

第2話 不機嫌な査察官

　あの「キラキラした背中」を見送ってから、三日が過ぎた。朝一番の焼き立てパンから立ち上る湯気を見るたび、私の脳裏にはあの亜麻色の髪がフラッシュバックする。

（……なんて、いつまでも浮かれてちゃダメだよね）

　私は自分の頬をパチンと叩いて、店内に並ぶ黄金色のパンたちに向き直った。その時、カランカラン、とドアのベルが小気味よい音を立てた。

「いらっしゃいませ！」

　いつもの元気な声で顔を上げた私は、その場に固まった。そこに立っていたのは、あの日と同じ、清潔なシャツを身に纏まとったあの人だった。

　でも、今日の彼はひどく難しい顔をしている。手には革の表紙の手帳を携え、鋭い眼差しで店内の棚から天井の隅までを、なぞるように見つめていた。

「あ……！ あの時の！」

　私が指を差すと、彼は一瞬だけ眉を動かし、すぐに視線を私に向けた。あの日、逆光で見えなかった瞳の色が、ようやくはっきりと見えた。深い森の奥にある湖のような、透き通ったブルーグレー。

「……王都直属、市場査察官のアルベルトだ」

　その声は、朝の空気に似て涼やかで、でもどこか不慣れな硬さを含んでいた。

「査察……官？ あの、看板の時は、お礼も言えなくて……」 

「私語は不要だ。私はこの区画の店舗の品質、および衛生管理の調査に来た。調査の間、店主は平常通り業務を続けるように」

　彼は淡々と告げると、手帳にサラサラとペンを走らせ始めた。あんなに優しく看板を直してくれた人と同じ人とは思えないほど、今の彼は「鉄の仮面」を被っているみたいに無表情だ。

（なんだ、怖い人なのかな……？）

　でも、私は気づいてしまった。冷たく「平常通りに」なんて言いながら、彼の視線が、私のすぐ横にある『おひさまパン』のトレイに、何度も、何度も、吸い寄せられていることに。

「……ふむ。このパンは、随分と焼き色が濃いようだが。火加減に問題はないのか？」

　彼は努めて冷ややかに、でも隠しきれない興味を瞳に宿してパンを指差した。私は思わず、ぷっと吹き出しそうになった。

「問題なんてありません！ これは『おひさまパン』。お日様みたいに元気な色に焼くのが、私の自慢なんです」

　私はトレイを彼の方へグイッと押し出した。

「査察官さん。品質を調べるなら、実際に食べてみるのが一番ですよ。はい、これ。今日一番の出来なんです！」

「なっ……私は職務中だ。賄賂《わいろ》のような真似は……」 

「賄賂だなんて人聞きが悪い！ 調査のための『試食』です」

　私がニコニコと笑って、まだ熱を帯びたパンを差し出すと、彼は一瞬、ひどく困ったように私とパンを交互に見た。やがて、彼は降参したように溜息をつくと、手袋を脱ぎ、細く綺麗な指先でパンを手に取った。

　指がパンの皮に触れた瞬間、パチッ、と繊細な音が鳴る。彼はそれを、おそるおそる口へと運んだ。

　ひと口、彼がパンを噛みしめる。その瞬間。

「…………っ！」

　彼の動きが、ピタリと止まった。 湖のような瞳が大きく見開かれ、みるみるうちに潤んでいく。 外側はパリッとしていて、中は信じられないほどにふわふわ。噛むほどに溢れ出すバターの香りと、小麦の力強い甘み。

「……信じられない。こんなに……温かくて、優しい味が……」

　ポツリと漏れた独り言。その時、彼の亜麻色の髪がふわりと揺れ、窓から差し込む光に照らされた。鉄の仮面が剥がれ落ち、そこにはあの日私を助けてくれた、あの「キラキラした人」の柔らかな表情があった。

「美味しい、でしょう？」

　私が胸を張って尋ねると、彼はハッと我に返ったように、また不機嫌そうな顔を作り直した。でも、その耳の端がほんのりと赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

「……味の確認は完了した。引き続き、原材料の出処についても調査の必要がある」 

「ええ、喜んで！ それなら明日、私と一緒に仕入れに行きますか？」

「仕入れに……？」 

「はい！ 最高の小麦と卵の秘密、私が全部教えてあげます！」

　彼は一瞬、査察官としての「公務」と、もっとこの温かさに触れていたいという「本音」の間で揺れているようだった。やがて彼は、また片手をひらりと上げて、背中を向けた。

「……あくまで、査察の一環だ。遅れるなよ」

　足早に去っていく彼の背中。でも、あの日とは違う。今日の私は、彼の名前を知っている。

「アルベルトさん、か。……ふふっ、明日も忙しくなりそう！」

　大きな音がして扉が開いた。

「お姉ちゃん、変な顔してニヤニヤしてるよー」

　常連客のナナが店に入ってきたのは、そのすぐ後のことだった。