デブでブサイクなブタを溺愛するのは……

１０ 親切なイヌ

　

　しばらく考えている様子だったクルが、ふむ、と鼻を鳴らす。

「分かった、どうにかしてネラの親御オヤゴさんに連絡するよ、しばらくここにいると良い」
「いいの？！」
「ああ、とりあえずいろいろと落ち着いて考える時間が必要だろう」

　頼む必要もなく、期待していた返事をもらえて、うれしいはずなのに怖くなる。
　お腹いっぱい食べさせてくれただけでなく、優しくしてくれるクルは、何を考えているんだろう。

　ポウゼくんと同じで、裏でわたしのことを嫌いだって言うかもしれない。
　母さんみたいに、わたしのことを面倒臭いって感じる日が来たらどうしよう。
　姉のように、誰にも紹介したくないって思われるかも。

　デブでブサイクなブタって呼ばれたのは、きっとそれが真実だからだ。

　父さんは小さい頃から「かわいい」って言ってくれていたけど、母さんに外見をほめられたことはなかった。
　六つ年上の姉ははなやかな美人で、結婚も学校卒業と同時に決まった。
　兄も学校にいた頃から恋人がいて、見習いから一人前の職人になったら、すぐに結婚するって言っていた。
　弟も、わたしが姉だって口にしなければ、姉弟だと思われないって分かってたからあんなことを言ったんだ。

　体型だけは父にそっくりなのに、わたしだけが異物だった。
　ぐるぐる考えてしまって、うまく言葉にできない。
　悪い方にばかり、考えてしまう。

「そうと決まれば、替えの服を用意する必要があるね」

　けむくじゃらの赤いイヌの顔なのに、クルが優しく笑った気がした。
　立てるかなと聞かれて、初めてベッドの上で座っていたことに気がつく。

　ひざの上に乗っているふんわりした毛布は、とても軽い。

　ゆっくりと差し出された肉球のある小さな手を見て、わたしも手を伸ばす。
　指先にふれた赤い毛はしっかりと固くて、彼は本当に帰らずの森の化け物なんだと感じた。

　見た目は巨大な二足歩行のけもの。
　赤い毛の犬。
　よく見ると赤じゃなくて、キラキラ光ってる。
　みがきたてのなべみたい。

　そんな姿のクルが、話の中でお姫様をエスコートする紳士のように、立ち上がってわたしにおじぎをする。

「僕以外に誰もいないから、案内させてくださいね」

　そう言って、いたずらっこのように口元をゆがめて牙を見せる姿は、なんだかとっても……格好良いものだった。

　それから、空っぽな部屋の中に服をかけるバーだけが通されている場所で、何度か回った。
　その場で両腕を伸ばして回っただけだった。
　なんのために回ったのかな。

　服を用意するって言ってくれたけど、下着だけもう一枚あれば、洗って干せば大丈夫だと思う。
　きちんとそう伝えたつもりなのに、クルは着替えは必要だよって笑っている。
　たぶん笑っていたと思うけど、初対面のイヌの表情を見分けられないから、自信がない。

　クルをこわいとは思わないけど、何を考えているのか本当に分からない。

　それからはもう一度ふかふかのベッドに案内されて「今日はこれを着て眠って」と渡された。
　成人男性用にしか見えない、ワンピースタイプの丈の長いスリーパーはだれのもの。

　イヌでも二足歩行なら、服を着て眠るのかもしれない。
　生地につやがあって手触りがツルツルで、うすいのに透けて見えない柔らかいスリーパーは、これってうわさのシルクってやつじゃないの、と着るのがこわくなった。

　いつの間にかベッドの側に用意されていた、お湯の入ったおけと体を拭く布とか、誰がどうやって用意したのか分からないし、何もかも分からないことばっかりで、気がついたら眠っていた。