公主のひめごと

第一章

恩師の言葉と班長

　右金吾衛は都城内右京の治安維持を一手に担う、実務部門。

　日々の業務は思いつくだけでも、六街の巡回警備から事件事故発生時の一次対応、被疑者の勾留などの律令に基づく運用、はたまた道路・城門の土木や植栽工事などの都市基盤インフラ管理、天子行幸時の随行、その他遺失物管理…など、職掌は多岐にわたる。
　府内は６つの司部門に分かれており、広大な敷地には内府と呼ばれる公衙こうがを中心に、左右対称にいくつもの庁舎が立ち並んでいる。
　門のすぐ横に拠を構えるのは、都を巡警する治安部隊・巡警司じゅんけいじ。
　九瑶はその建屋に入り、一路中庭に向かう。
　広い中庭には武練場もあり、何人かが鍛錬に精を出していた。

「あ、九瑶じゃん」

　見知った顔が声をかけてくれた。

「お疲れ様です～。班長たち見かけませんでした？」
「奥にいるよ」
「ありがとうございます～」

　軽く手を振って、そのまま奥に足を進めると、長鉾を扱う人を見つけ背中に声をかけた。

「すみません、青班長。ちょっと聞いてもいいですか？」
「どうした」
「最近の事例を集めていて…、動物が暴れて騒ぎになった案件、お心当たりあります？」
「動物？あぁ、そうだなぁ…」

　青班長は少し考えると、いくつかの事例を話してくれた。
　九瑶たち調書係が所属するのは、翊務司よくむじという文官の集まる事務方の部署。巡警とは主戦場は違えど、関連業務も多く普段からよく行き来していた。
　新人時代の研修で巡警に付いて回ったこともあり、顔見知りも多い。おかげでみんな協力的で、本当に有り難い。

「結構あるものなんですね…」
「だな。人が集まった所だと、周囲を混乱させるには手っ取り早いし、証拠が残りづらいから、動物は狙われやすいんだ」
「証拠を気にするって、玄人プロなんですか？」
「あぁ、素人の場合は大抵、事故だから」

　ということは、当人同士の喧嘩と思いきや、第三者が仕掛けている可能性もあるってことか。

「結構多いんだよ、西市とか。あれだけ人が集まれば、あくどい事をする者も出てくる。腹立たしいことだがな。被害をこうむるのは、いつも弱い市民だ」
「はい」
「そいつらを早く縄にかけないとな。市民の生活を守る、それが我らの務めだ」

　日焼けした顔がニッと笑った。
　九瑤もつられて笑って頷いた。でも、そういうところ、素直に格好いいと思う。
　右金吾衛府は無骨な人が多い部門だが、みんな心の中にが熱いものを持っている。

「…私も、自分の仕事を頑張ります。ありがとうございます！」

　上向いた気持ちをそのままに、九瑤は次の対象を探す。
　十二班から構成される巡警班。短時間で全員に聞くのは難しい。府内にいる班長を順番に捕まえ、聞き取りをしていく。
　四人目が終わったところで、あたりをふらふら探していたところ、三班の班長を見つけた。

「孫班長―」
「九瑶、まだいたのか」

　厩で装具の手入れをしていた孫英に九瑤は駆け寄ると、振り返った彼は眉を上げた。

「はい、気になることがあって。最近、西市で犬が暴れて騒ぎになった案件、似たような話お心当たりありますか？」
「あるな。どうした？」
「同じような話を聞いて。偶然かと思ったんですが、第三者の行為かもって、気になって」
「におうな。聞かせてくれ」

　九瑶の問いに何かを察したらしい。そういった勘の良さは現場の玄人プロゆえだ。調書を片手に説明する。
　聞き終えると彼は腕組みをして、視線を遠くに投げた。

「夏布屋と絨毯の行商か。仕事の関連性は低いから、同一犯と仮定すると金銭問題ではなさそうだな…。すると、交友関係だな。日頃の行動を洗って接点を探す。それか被害者は全くの無関係で、犯人に事情があるか、だ」

　洞察力。
　この仕事に必要不可欠な、見えないものを導き出す視点。
　彼の頭脳は常にフル回転で、事実と事実を結び付けていく。九瑶が追い付けない速さで、彼の思考は新しい事実の在処を指し示す。
　尊敬と憧れ。彼に向ける眼差しは熱に溢れる。だが、それをそばで見ているだけは、やはり歯がゆい。

「班長、どうしたら仮説が描けるようになるのでしょうか…」

　九瑤には全く見えない、その糸を手繰り寄せる術はどうしたら身につくのだろう。

「調べているうちに、気になるものが出てくるはす。最初は根拠なき勘でもいい。一つずつ潰していく。そうやって現場で経験値を積んでいくだ。しばらくすると突然、『わかる』ようになるから」
「経験値…」
「疑問を持ったこと、いい傾向だ。その感覚を追うんだ」

　事実だけでは、真実には届かない。霞のようにつかみどころのない、点と点を繋ぐのは、見ようとする者の意志。

『違和感を逃すな。必ず何かがそこあるはず』
　九瑤の頭に浮かぶ、荀判事の横顔。
　何度もダメ出しをくらい、その度に説教を受けた。

　どうやって、つながりを導き出すか。
　事実をかき集め、点を増やすか。
　見えない線を洞察から導き出すか。

『徹底的に洗い出せ。景色を描けるほどに』
　師匠なら既に、見えているのだろう。
　しかし彼のように突出した能力がなくても、事実を集めることなら自分にも出来る。

「交友関係、掘ってみます」
「他にも驢馬の事故は、近頃よく聞く。だが、九瑤。お前がそこに労力を割くほどの案件か？」

　痛い所を突かれて、九瑶の頬が強張った。

「優先順位、低いですよね…」
「分かってるんだな」

　孫英の視線が痛い。九瑶は怒られた子供のようにうなだれた。

「…情状酌量の余地があると思って、どうにか材料をうちで用意したくて…」
「ふん…」

　語尾が弱くなった九瑶を見て、孫英は自分の顎ひげを指で何度か撫でた。

「…あとは、手法だな」
「手法ですか？」

　顔を上げた九瑶の目が輝く。

「犬が暴れる自体、珍しいだろう。何か興奮剤を盛られたと仮定する。すると、それをどうやって食わせるか、の方が重要になる」
「拾い食い、しませんよね。簡単に」
「生肉でもぶら下げていたら別だがな。躾けられた者ほど、ご褒美に弱いもんだろう」

　ニヤッと含みのある笑み。飼いならされた自覚がある者には耳が痛い。

「簡単につれるものですか？」
「動物はにおいに敏感だ。それを利用すれば、すぐにできるさ。戦場で使われる方法で騎馬の隊列を乱す為に、飼料に毒草を仕込んだりする。戦時下では即効性があって手に入りやすい草が使われるんだ。多少の知識があれば、誰でも自家生産できる」

　確か以前は軍属だったと、聞いたことがある。
　実戦経験があるから、この風貌なんだと再認識させられる。
　にしても、この人の知識、半端ない。

「驢馬の胃の中を調べる事ができればな」
「確かにそうですね…」

　薬なら専門家がいる。現物があれば手がかりになるかもしれない。

「同一犯なら、使う手法も同一。反応も同一なら、角度は高くなる。それと他事例の収集だな」

　仮説と検証。
　基本に忠実に、堅実に進める事。九瑤は彼の言葉に大きく頷く。
　彼の言う通り、さらに聞き取りを進めないと―。
　右金吾衛での拘留期限は明日まで。しかし、やるべきことは沢山ある。急がないと、間に合わなくなる。

　少しの焦りをおぼえ、九瑤は話を書き留める紙をくるくると手早くまとめ、孫班長に頭を下げた。

「助かりました。ありがとうございます。また、他の班に聞いてみますっ」
「あ、九瑤」
「はい」

　既に孫英に背を向けていた九瑶だったが、身体を半分ねじった状態で振り返った。

「班長どもには我が聞いておく。今日はそれくらいにしろ」
「え…」
「うら若い娘が、遅い時間に帰宅するのを右金吾衛府が放っておける訳ないだろ」
「…私は大丈夫ですよ。武術も多少、教わってますし」

　心配してくれるのは嬉しい。
　だけど、今は目の前の事をどうにかしたい。

「何かあったのか？」
「あ、えっ、あっ…」

　不意の質問に、九瑤は口ごもる。

「浮足立っているように見えるぞ」
「落ち着きが、足りないですね。すみません…」

　無意識に首の後ろに手が回る。
　あの日から騒々しい心の中を見透かされた気がして、なんだか気まずい。

「悩み事か？」
「いえ…」

　こういう時、なんて言えばいいんだろう？
　自分が立っている足元がぬかるんで、沈み込んでしまいそうな、そこはかとない不安。それを拭いたくて、ここ数日いつもより没頭しているのは確か。

「もっと、仕事、出来るようになりたいんです」
「そうか。だが、短期集中は大した結果を呼ばない。今日は帰りなさい」
「は、い…。失礼します」
　
　言い返すことも出来ずに、九瑶はただ、孫英に頭を下げた。
　何かを察したのだろう。彼は眉を寄せたが、追及するようなことはなかった。

　九瑤は内府に戻ると、不在にしていた楊駈に書き置きを残し、右金吾衛を後にした。