消えた探偵と呪われた村

第一章 封じられた村

第17話 闇の支配者

桐生と玲子が一筋の光を目指して走り続ける中、背後で不気味な声が響いた。「逃げられない。」その声は、先ほどの影の声と同じように、空間そのものから発せられているかのようだった。まるで空気が震え、周囲の空間そのものが桐生たちを閉じ込めようとしているかのように感じられた。

「桐生さん、急いで！」玲子が桐生の手を強く握りしめ、必死に駆ける。しかし、足元の地面が不安定になり、進む速度が次第に遅くなっていった。桐生は何度も足を取られ、彼らを追い詰める闇の影を振り払うことができなかった。

目の前の光がますます遠ざかり、闇の力が彼らを引き寄せるようにして強く迫ってくる。桐生は振り返ることなく、前に進み続けた。だが、光はあまりにも弱く、次第にその輝きを失っていった。絶望的な気持ちが桐生の胸を押しつぶすように広がっていった。

「桐生さん…」玲子の声がかすかに聞こえた。「私たち、どうして…どうしてこんなことになってしまったの…？」

桐生は心の中でその問いに答えられなかった。すべてが手遅れだったのかもしれない。草野の警告通り、彼らはこの村に足を踏み入れたことで呪いを呼び覚まし、今やその呪いの力に支配されてしまっていたのだ。

突然、桐生は強烈な引力を感じて足元が崩れそうになった。その感覚は、何か巨大な力が自分を引き寄せているようで、必死に抵抗しても無駄に感じられた。彼の体が完全に浮かび上がり、足元が地面から離れていった。

「桐生さん！」玲子は必死に桐生を引き止めようと手を伸ばしたが、彼女の手もまた、闇の力に引き寄せられるように消えていった。

その時、桐生は目を見開いた。目の前の闇が再び形を変え、目の前に現れた影が確固たる姿を持ち始めていた。それは、今までの影とは全く異なる。人の形をしていたその存在は、冷徹で無慈悲な力を放っていた。その瞳は、まるで世界を見下ろすかのように高貴で、同時に深淵を覗くような恐ろしい力を感じさせた。

「お前たちは、最後の扉を開けた。」その声は、何千年もの時を経て放たれたような重みを持っていた。「もはや後戻りはできぬ。」

桐生は、恐ろしいその存在の目を見つめ、心の中で必死に何かを思い出そうとした。草野の言葉、村に隠された謎、それらを繋げていくうちに、ひとつの真実が浮かび上がるのを感じた。

「お前は、何者だ？」桐生は、その恐怖を押し込めようと、かすかな声で問いかけた。

影は静かに微笑んだ。「私は、この村の守護者。そして、ここに封印された者の一部。」その言葉に桐生は背筋を冷たく感じた。守護者？それは、村を守る者ではなく、呪いを解き放つ者としての存在だった。

「守護者…お前が、村の呪いの元凶だというのか？」桐生は恐る恐る声を上げた。

その問いに、影はゆっくりと頷いた。「そうだ。この村は、封じられた力を持つ者たちによって守られてきた。しかし、今、この力は解放されることとなった。それが、お前たちの手によって。」

桐生はその言葉に驚愕した。自分たちが解放したという事実に、胸の奥で重い衝撃が広がった。この村に眠っていたもの、そしてその力が目覚めたのは、桐生と玲子が村に足を踏み入れたことが原因だったのだ。

「では、私たちはどうすれば良い？」桐生は問いかけた。「呪いを解く方法はないのか？」

影は冷たく笑った。その笑いは、まるで死者のように響き渡り、桐生の耳に痛みを感じさせた。「解く？解放されたものに戻すことなどできるわけがない。」その声には、絶望的な響きがあった。

「それでも、私たちは諦めない。」桐生は決意を固めた。「もし、この呪いを止められなければ、全てを破壊されることを覚悟している。」

影はその言葉を聞いて、微笑みを浮かべた。「ならば、最後の試練が待っている。お前たちがそれを乗り越えられなければ、全てが消え去るだろう。」その言葉が響くと同時に、桐生の足元の地面が崩れ、再び強烈な引力が彼を引き寄せていった。

「桐生さん！」玲子の声が遠くで聞こえ、桐生は必死に彼女を呼び戻そうとした。しかし、その声が次第に消えていき、目の前の闇が再び深く広がっていった。