『Pâtisserie Hina 〜夢と絆のスイーツ物語〜』

第1章：「静かに始まる予感」

第16話：試練の幕開け

木下の言葉が頭の中で響いていた。彼の冷たい笑みを見た瞬間、俺は確信した。この先、俺たちに試練が訪れることは避けられないだろう。そして、その試練は俺たちの絆を試すものになるはずだ。

陽菜と一緒に帰る途中、俺は彼女に静かに話を切り出した。

「陽菜、木下が言っていた試練って、もしかしたら俺たちに何かしらの障害を与えてくるかもしれない。でも、俺はお前と一緒にそれを乗り越えるつもりだ」

陽菜は少し考え込んだ後、顔を上げて俺に答えた。

「うん、私も同じ気持ちだよ。でも、ちょっと不安な気持ちもある」

「不安は当然だよ。でも、お前と一緒なら何だって乗り越えられる」

陽菜はしばらく黙っていたが、やがて静かに頷いた。その顔に浮かぶ微笑みには、少しだけ安心した様子が見て取れた。けれど、俺の胸の中には、木下が言った「試練」という言葉が重くのしかかっていた。

＊＊＊

数日後、予感は現実となった。

その日、昼休みが終わりかけた頃、突然校内放送が流れた。

「お知らせします。新たな転校生が本日からこちらの学校に通うことになりました。皆さん、よろしくお願いします」

放送が終わると、教室がざわつき始めた。新しい転校生が来るという話は聞いていなかった。だが、その転校生が教室に入ってきた瞬間、俺の心は一瞬で凍りついた。

その転校生は――

「木下 瑠奈（きのした るな）」

木下と同じ名字が呼ばれたその瞬間、教室内に広がる静けさ。あまりにも突然で、誰もがその事実に驚いていた。俺と陽菜も、驚きと困惑の入り混じった表情を浮かべていた。

「え？」陽菜が小さくつぶやいた。

教室の扉が開き、入ってきたのは木下と瓜二つの顔をした少女だった。髪型は少し長めで、まっすぐな黒髪が肩を覆う。彼女は一歩踏み込むと、教室を見渡して、淡々とした表情で自己紹介を始めた。

「こんにちは、木下瑠奈です。転校生です。よろしくお願いします」

その声には、どこか木下の冷徹さを感じさせるものがあった。教室の空気が一層重くなった。

＊＊＊

授業が終わり、放課後になった。陽菜と俺は、二人で帰ろうとしたが、木下瑠奈が突然俺たちの前に現れた。

「待って」

その言葉に足を止めると、彼女は軽く笑ってから言った。

「私、ずっとあなたのことを見てたわ。朝倉くん」

「え？」俺は思わず驚いたが、彼女はさらに一歩近づいてきた。

「あなたが陽菜と一緒にいるの、見てるとなんだか腹が立つのよね。だから、これからちょっと遊んでみようと思う」

木下瑠奈の言葉に、陽菜は明らかに驚き、そして少しだけ顔をこわばらせた。俺もその言葉に警戒心を覚えた。

「お前、何を言ってるんだ？」

「何って、簡単よ。陽菜を試すだけ。私と一緒にいると、きっと何かが変わるわよ。だって、私は陽菜のライバルだもの」

その言葉に、陽菜は驚きとともに反応した。

「ライバル？」

木下瑠奈は冷ややかな笑みを浮かべ、俺に向かって続けた。

「私、陽菜が本当に朝倉くんを大切に思ってるのか、試してみたくなったの」

その瞬間、俺は心の中で決意を固めた。この試練は、俺たち二人の絆を試すものだと確信した。そして、陽菜がどうしても不安そうな顔をしていたので、俺は優しく手を取って言った。

「陽菜、大丈夫だよ。どんな試練が来ても、俺はお前を守る。木下瑠奈が何をしてきても、俺はお前を選ぶから」

陽菜は少し戸惑いながらも、俺の手を握り返してくれた。その握手の温もりが、俺の心を支えてくれる。

木下瑠奈は、俺たちのやり取りを見て、楽しそうに笑った。

「そうね、それならそれで面白いわ。じゃあ、覚悟しておいて。試練はもう始まっているから」

彼女はそう言って、立ち去った。その後ろ姿を見送りながら、俺は心の中で誓った。どんな試練が来ても、必ず二人で乗り越えてみせると。