自称無能で無価値で無意味な義妹はやっぱ優秀だと思うんだけど

王太子の取り巻きこと三馬鹿は嫌いだ

　三馬鹿、とわたしが勝手に呼称している存在がいる。

　もちろん本当の馬鹿ではない。むしろわたしより優秀な連中なのだけれど、かと言って彼らを敬おうとはこれっぽっちも思わない。出来れば人生を送る中で関わりたくないのだけれど、そうも言ってられなくてたちが悪い。

　その正体はそれぞれ王国を将来支えていく人材にして王太子の側近である。

　側近の選定は婚約者よりも早くに進められ、ほぼ順当に選出されたそうだ。文武どちらかに偏らせずに多角的に揃えられ、大人の期待に答えて各々優秀さを周囲に見せつけている。

　例えば武門から選ばれたエイベルは王国筆頭将軍の嫡男だ。やや粗野なのが難点とはいえその欠点を補って余りあるほど卓越した腕を持っている。すでに大人の騎士団の練習にも加わるほどの才能を見せており、武勲次第で将軍の座も問題ないともっぱらの噂だ。

　例えば経済分野からは王国どころか近隣諸国を股にかける大商会の会長の息子であるヒューゴー。彼はすでに商会で働いていて幾つかの大仕事を成功させたらしい。諸外国の知識が豊富で現地語を使いこなし、外交面での発展に期待がかかっている。

　この二人についてはわたしはほぼ接点が無い。彼らからすればわたしは自分達の主の婚約者の姉というほぼ他人の立ち位置なものだから、義理で一回か二回ほど言葉を交わしただけ。後は王太子の傍らに控える彼らを目撃するだけに過ぎない。

　しかし、そんな短い時間だけでも彼らから距離を置くには充分すぎた。

「あら、エイベル様の何が気に入らないのかしら？　あの方はまだ成長しきっていない年で大人の騎士を倒すほどよ」
「国や重鎮は自分達が守ってるんだ、って考えが透けて見えるからだよ。守られるだけの女を下に見てるフシがある」
「騎士の妻たる者、夫が不在の間は家を守らなくてはいけない。ジュリーの言う温かい家族は望み薄でしょうね」
「夫に従い、家に従い、子に従う。奴隷じゃないか。騎士の妻になる女の気がしれないよ。それでも愛があれば耐え凌げるのかな？」

　ミッシェルは王太子の婚約者なので彼らとも頻繁に付き合いがあるらしい。けれどミッシェルから率先して彼らと親しくなろうとはしておらず、あくまで仕事上の付き合いという考えのようだ。彼女は彼らを「立派」だと評価し、「素敵」だとか私情を交えた称賛が出ないのがその証拠だ。

「ではヒューゴー氏はどうなの？　私やジュリーには無い知識と経験は褒められるのも頷けるのだけれど」
「それを謙遜せずに自慢するから鼻につくのだけれど。自分はこんなに世界を知っているのに君たちは何も知らないんだな、と馬鹿にされてる気がする」
「僻みじゃないの」
「否定はしない。けれど言い方が悪いとはわたし以外も言ってることじゃないか」

　あとこれはわたしにはどうでもいいのだけれど、側近は公衆の場で王太子の側にいることが許される立場なため、三人とも容姿は整っている。故に社交界において婦人やら令嬢やらからの人気は高い。それは噂となって市街地にも広がっているらしく、庶民からも支持されているとか何とか。

　さて、これだけならわたしは彼らを三馬鹿などと言いやしない。一癖も二癖もあることに目を瞑れば彼らは王太子を支えるに相応しい能力を持っている。ならどうしてわたしが連中の悪口を止めないのかと言うと、最後の一人が関係している。

「それで、クリフォード様は？」
「わたし、アイツ嫌い」
「仲良くしないと駄目じゃないの。だってあの方は……」
「そんなの知ったこっちゃない。あのムカつく顔面を何度ぶん殴ってやろうと思ったことか」
「とても優秀じゃないの。あの方が宰相になった暁には王国はますます栄えるだろう、と言われるぐらいに」
「優秀さと人柄は両立しないっていい例じゃないか」

　そう、政治の分野から選ばれたクリフォードが全部悪い。

　クリフォードの家は代々宰相やら元老院議員を輩出した名門。彼はそんな一族の中でも飛び抜けて優秀で、物心ついた頃から頭角を現していたらしい。本は一度読めば一言一句全部頭の中に記憶されるのを筆頭に、十人同時に報告されても全部聞き分けられたとか、信じられない話まで飛び交っている。歴代随一の天才、それがクリフォードに下された評価だ。

　だからこそわたしはアイツが嫌いだ。
　なぜなら、わたしの婚約者になったピーター、クリフォードにとって腹違いの兄を見下しているから。
　それも血統を抜きにして自分より劣っているという理由だけで。