転生した俺、金髪美少女に拾われて旅を始めます

ピコサイクス

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第5話　泥棒の女と病の妹

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翌朝。
　宿の前で、泥棒――いや、昨夜捕まえた美女が腕を組んで立っていた。
　黒いフードは外され、薄桃色の髪が陽に透けている。
　まるでどこかの貴族の娘のような美しさだった。

「……あら、おはよう。昨夜は散々だったわね」

　その笑い方が妙に艶っぽくて、俺は思わず目を逸らした。
　だめだ、落ち着け。もう惚れてるとかじゃなくて、ただの生理的反応だ。
　――たぶん。

「カイさん、口、開いてます」
「え、あっ！？　い、いやこれは！」
「虫でも入ったんですか？」
「ちがっ、リリアちょっとトゲあるよ！？」
「事実を言っただけです」

　朝からこの温度差。俺の胃がもたない。

「で、案内してくれるんですよね？」
　セレス――そう名乗った彼女は、ゆるく笑って言った。
「妹のところへ。……でも、あんたたち本気なの？」
「本気だよ」
「信じらんないわね。昨夜まで敵だったのに」

　確かにそうだ。けど、助けたいという気持ちは変わらない。
　俺は胸を張った。
「困ってる人を放っておけない性分なんだ」
「ふうん。惚れやすくてお人好し。厄介な性格ね」
「惚れやす……いや、それは誤解！」
「誤解ですか？　どうでしょうね？」
　リリアがニコッと笑っている。笑っているが、笑っていない。

（やばい、朝から空気が重い……！）

　貧民街は、宿場町の南のはずれにあった。
　壊れかけの家々、瓦の代わりに板切れを載せた屋根。
　道の隅には桶が並び、子どもたちが水を汲んでいる。
　俺たちはその中の、特に古い小屋に案内された。

「ここよ」
　扉を開けると、乾いた埃の匂いがした。
　薄暗い部屋の中に、ひとりの少女が寝ていた。
　顔色が悪く、額に冷や布が置かれている。

「ミーナ……妹よ」
　セレスがそっと布を替えた。
　その仕草に、普段の強気な雰囲気はなかった。

「薬師に診せたけど、治療費が払えなくて。
　そのうえ病が“魔力枯渇熱”だって言うのよ。魔法使いしか治せないって……」

　リリアが神妙な顔になる。
「魔力枯渇熱……放っておくと命に関わります」
「でしょ？　だから私は――」
「盗んだ、と」
「……そう。もう他に方法がなかったのよ」

　セレスは唇を噛んだ。
　その瞳が少し潤んで見えた。
　俺の胸がきゅっと締め付けられる。

「助けよう」
　気づけば、口が勝手に動いていた。
　リリアが目を丸くする。
「カイさん！　そんな簡単に――」
「でも、このままじゃ――」

　そのとき、背後で何かが落ちた。
　ガタン！

「わっ……！？」
　古びた棚が倒れ、布袋とホコリが雪崩のように降ってくる。
　とっさにリリアをかばおうとして――

「――あっ」

　バランスを崩して、リリアと一緒に床へ。
　俺の腕の中に、リリア。
　その下から聞こえる小さな声。

「……重いです」
「ご、ごめん！　いや、これまた事故で！」
「またですか？」
「“また”とか言うな！」
　セレスが口元を押さえて笑っている。
「ふふ……あなたたち、仲がいいのね」
「どこが！？」と二人同時に返してしまい、余計に空気が妙に和む。

　棚を片付けながら、俺はリリアに向き直った。
「なあ、治せるか？」
「理論上は可能ですが……。かなり魔力を使います。
　それに、この病は簡単ではありません」

「でも、できるんだろ？」
「――はい。ただし、誰かが相当消耗します」
「だったら俺が」
「あなた魔法使えませんよ」
「あ、そっか」

　セレスが苦笑した。
「……ねえ、無理しなくていいわ。あんたたちに迷惑かけたくない」
「迷惑とかじゃない。助けたいだけだ」
「どうしてそこまで――」

　リリアがすっと立ち上がる。
　その顔には、明らかな不機嫌の影。

「カイさん、あなたはいつもそうです。
　考えるより先に動いて、知らない人に優しくして。
　……惚れた相手なら、なおさら」

「ほ、惚れたって！」
「図星ですね」
　リリアがジト目。セレスは赤面。
　なんだこれ、空気がカオス。

「ちょ、ちょっと落ち着け！　俺はただ――」
「助けたいんですよね？」
「そう、それ！」
「ええ、分かってます。だから腹が立つんです」

　リリアがため息をついた。
　その表情には嫉妬と苛立ち、そして少しの呆れ。
　でも、それだけじゃない。どこか優しさもあった。

「……本気なんですね、カイさん」
「当たり前だ」
「じゃあ、私の魔力を使って治します」

　そう言い切った彼女の声は、意外なほど穏やかだった。
　セレスが驚いて息を呑む。

「いいの？」
「いいも悪いもありません。――カイさんのせいですから」

「ご、ごめん！」
「あとでちゃんと反省してくださいね」

　リリアが詠唱を始めた。
　光が部屋を満たし、風が静かに渦を巻く。
　ミーナの体が淡く光り、頬に血色が戻っていく。

「……っ、はぁ……」

　リリアが膝をついた。
　額に汗が滲んでいる。
　俺は慌てて支えた。

「大丈夫か！？」
「だ、大丈夫……少し、疲れただけです」

　セレスが泣きそうな顔で妹の手を握る。
「ありがとう……ほんとに……ありがとう……！」

　その姿を見て、俺は胸の奥がじんわり熱くなった。
　けど――その横でリリアが俺をじっと睨んでいるのは、見逃さなかった。

「カイさん」
「は、はい」
「後で説教です」
「……はい」

　どっと汗が出た。
　泣き笑いのセレスと、怒り笑いのリリア。
　なんだこの温度差。

　数分後、外に出ると夜風が気持ちよかった。
　セレスがそっと頭を下げる。

「助けてくれて、本当にありがとう」
「いいって。もう盗みはするなよ」
「ええ。でも……仕事もないし、行くあてもないの」

　困ったように笑う彼女に、俺は思わず言ってしまった。

「なら、俺たちと来るか？」
「え？」
　リリアが目を丸くする。
「え？」

　ダブルえ？　が重なる。
　空気が一瞬止まる。

「だ、だって危ないし……妹も回復したら落ち着くだろ？　旅の途中で薬草とか探せば――」
「カイさん！」
　リリアがジト目モード発動。
　セレスが慌てて両手を振った。
「ちょ、ちょっと待って！　あんたたち、ほんと面白いわね！」

　彼女は腹を抱えて笑い出した。
　それにつられて俺も笑い、リリアは頬を膨らませる。

　月明かりの下で、なんだかんだ平和な空気が戻った。

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