婚約破棄された地味令嬢は、無能と呼ばれた伯爵令息と政略結婚する ～あなたが捨てたのは宝石でした～

第3話 キズモノ同士の、政略婚約

　ヴァルディス伯爵家の応接間は、必要以上に華美ではないが、隅々まで手入れが行き届いていた。

　この場が「誠実さ」を重んじている証のようにも見える。

　向かい合って座るのは、モンターニュ侯爵ヘルマンと妻のマティルダ、そして娘クリスティーヌだ。

　そして、迎える側は伯爵夫妻と、その長男ノエルである。

　形式的な挨拶が一通り終わり、用意された茶が注がれる。

　先に口を開いたのは、ヘルマン侯爵だった。

「本日は……このような席を設けていただき、感謝いたします」

　低く、慎重な声は、とても丁寧だ。しかし、王国最大の軍事力を担う立場だけに、その声音には、隠しきれない重さがあった。

「率直に申し上げますと……我が娘は、世間で言うキズモノ令嬢です」

　膝に下ろしているクリスティーヌの指先が、わずかに震えた。

　侯爵家の娘として、泣き言も弱音も許されなかった。完璧を目指してきた。けれども、父親の謝罪の言葉は、まるで鋭い刃のように閉ざした心に食い込んでいったのだ。

　ノエルは、目ざとく、それを見抜くと、心の中の何かが膨れ上がるのを感じていた。

　侯爵の静かな言葉が続く。　

「第二王子のみならず、先日の公爵家の件と、立て続けの婚約破棄。いずれも、父である私の力不足が招いた結果です。娘には何の落ち度もなかった。それにも関わらず……守り切れなかった」

　侯爵は深く頭を下げた。

「このようにキズモノとなった娘を、貴家にお繋ぎする資格があるのか……正直、今も迷いはあります」

　卑下とも、懺悔ともつかない言葉。
　それは娘を溺愛しつつも、貴族家当主としての後悔そのものだった。

　その場に、再び沈黙が落ちる。

　キズモノになった娘を格下の伯爵家に押しつけるという、典型的な政略結婚の構図を恥じているかのように……

　息苦しさを感じる場で、最初に反応したのは伯爵夫妻ではなかった。

「それは、違います」

　父はきっと、ここで波風を立てない言葉を選ぼうとしているのだろう――いつもそうだ。

　ノエルは、思わず立ち上がっていた。

　しかし、その声だけは不思議なほど静かで、はっきりとしていた。

　あろうことか、伯爵家の息子ごときが、侯爵の言葉に噛みつくなんて。

　その非礼に、全員が息を呑む。

　しかし、彼は迷いなくヘルマン侯爵を見据え、続けた。

「侯爵閣下に一切の落ち度はございません。ましてや、クリスティーヌ嬢をキズモノなどと呼ぶ理由は、どこにもありません！」

　侯爵が、思わず顔を上げた。

「私は、ウワサではなく、事実だけを見ています」

　ノエルの視線は、今度はクリスティーヌへと向けられた。

「王太子の婚約破棄の場へ居合わせました。あの状況で、感情に流されず、礼を失わず、毅然とその場を去った。その態度は、並大抵の精神力では不可能です」

　クリスティーヌは、息を呑んだ。

「そもそも、第二王子主催とされたあのパーティーを、本当に運営なさっていたのは、お嬢様です。常に会場を見渡し、指示を出し、何かあればすぐ対応なさっている姿を拝見しておりました」

　ノエルは意図的に笑みを浮かべて見回してから、クリスティーヌと、しっかり目を合わせて続けた。

「本当は、私だけの秘密にしておきたかったのです。あなたのその尊い努力を知っているのは、自分一人だけでいいと思ったんです。けれども、閣下の言葉を黙って聞いているわけにはいきませんでした。あなたは素敵です」

　その言葉に、クリスティーヌは目を見開いた。令嬢としてはありえないことに、口元までもが開いている。

　そこにあるのは、会場の誰も気付いてくれなかったはずの「影働き」をひと言も喋ったことのない青年が見抜いてくれた驚き……　

　そして喜びだった。

「それに、悔しいことに」
「悔しい？」

　思わず侯爵が言葉を聞き返した。

「はい。私ができなかった、王立学園史上初めてにして唯一の全科目満点で、三年間、首席にいらっしゃった方です。背中を追いかけ続けて、ついに手が届かなかった優秀な先輩です。だから、そんな方に婚約者として選んでいただけるなんて、私には勿体ないほどのご褒美なのです」

　ノエルは、そこで意図的に笑顔を浮かべると、クリスティーヌと目が合った。

　――微笑んでくれた、とノエルは信じることにした。

「能力も人格も……　少なくともあの場にいた誰よりも優れています。私が心から尊敬するに値する女性だと思います」

　淡々とした口調だった。
　だが、その言葉には、計算も、遠慮も、条件もなかった。

　ただの断言。

　クリスティーヌは、すぐに言葉を返すことができなかった。

　――否定されることには、慣れている。

　評価されることにも、条件が付くのが当たり前だった。

　「王子妃として優秀だから」
　「王室の役に立つから」
　「王子に都合がいいから」

　けれど今、目の前の青年は、何も求めずに、ただ肯定した。

　胸の奥で、何かが静かに、音を立ててほどけていく。

「……恐れ入ります」

　ようやく絞り出した声は、わずかに震えていた。

「過分なお言葉です」
「いいえ。滅相もない」

　ノエルは真摯な眼差しでクリスティーヌを見た。

「私は事実しか言っていません」

　その様子を見守っていた伯爵夫人セリーヌは、そっと微笑んだ。

「本人がこう申しておりますので、我が家としては、この縁談を前向きに考えております」

　それは、形式的な言葉だったはずなのに、クリスティーヌには、とても温かく響いた。

　政略。
　条件。
　釣り合い。

　そうした冷たい言葉で始まったはずの婚約に、今、確かに――かすかな温度が生まれていた。

　そして、さらにセリーヌは続けた。

「マティルダ様、いいえ、マティ？　私たちの子どもよ。きっと仲良くできるに決まってるわ」
「えぇ。そうね。セリィ、やっぱりあなたの息子さんね。本当に、あなたが友だちでいてくれて良かったわ」

　母親同士は、既に昔通りの「親友」に戻った口調だ。

　本来、侯爵の言葉に食ってかかる伯爵家の息子の態度はありえないが、それが娘へ向けた気持ちゆえなのだと思えば、些細なことにしか思えない。

　ヘルマン侯爵は、唇を噛みしめ、一度だけ深く息を吐いた。

「クリス、どうだい？　私は、ノエル君が気に入ったのだが」
「お父さま……」

　クリスティーヌは、膝の上で拳を握りしめる。

　この人の前では、少しだけ、肩の力を抜いてもいいのかもしれない。

　そんな予感が、胸に残っていた。



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作者より
少しずつですが、二人の距離が近づき始めました。
ここからは「不遇」よりも「積み上げ」が主軸になります。
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