婚約破棄された地味令嬢は、無能と呼ばれた伯爵令息と政略結婚する ～あなたが捨てたのは宝石でした～

第4話 索引と回答 －－あなたの番です－－

　婚約までの手続きが終わると、ヴァルディス伯爵家の屋敷で過ごすことが多くなった。

　王子妃教育と王子の公務の事実上の代行として、王宮で途轍もなく忙しかった日々がウソのように、静かな日々となった。

　本当に穏やかな日常を過ごしている。

　……穏やか、という言葉が、これほど心地よいものだとは思わなかった。

　ノエル様――いいえ、エルは、驚くほど静かな人だった。

　距離を詰めすぎることもなく、かといって放置するわけでもない。

「無理なことは、無理にしなくていいですよ」

　口癖のように、優しく言ってくれる。

　何事につけ、作法が王宮とは違う。早く伯爵家の流儀に慣れなくてはと、内心、焦る私に常に気遣ってくれた。

　朝食の席でも、散歩の途中でも、私が何かに戸惑えば、必ず「無理しないで。ゆっくり」と言ってくれる。

　貴族の婚約とは、もっと形式ばったものだと思っていた。

　互いを値踏みし、役割を確認し合い、距離を測るものだと。

　けれど、エルは違った。

　私を「婚約者」という立場で見るのではなく「一人の人間」として、常に見ていてくれる。

　――ただ。

　彼には、一つだけ、どうしても目につく癖があった。

「……失礼ですが、どちら様でしたか？」

　邸にやってきた訪問者はまだしも、二人で出かける折など「不意に会った知り合い」を、とても苦手にしているのだ。

　先日、二人で観劇に出かけた時に声をかけられた中年の貴族に、エルがそう問いかけた瞬間、私は内心で息を呑んだ。

　相手は、ヴァルディス家と長い付き合いのある子爵。しかもつい三日前に、面会していた。忘れるはずがないのだ。

　一瞬、空気が凍る。

　子爵は目を瞬かせ、次いで苦笑した。

「いやいや、これは失礼。最近は皆、忙しいですからな」

　場を取り繕うような言葉だが、それで帳消しになる失点ではない。

　ノエルは申し訳なさそうに眉を下げた。

「本当にすみません。どうにも、人の顔を覚えるのが苦手で……」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが腑に落ちた。

　思い返せば、これまでにも何度かあった。

　庭園で挨拶を受けた時も、街で声をかけられた時も、そうだ。

　相手の名前どころか、立場すら思い出せず、エルが一瞬、困ったように黙り込む場面。

　――そういうことだったのね。

　帰りの馬車で二人きりになってから、馭者にすら聞こえない声で私はそっと切り出した。

「エル。もしかして……お顔とお名前を、結びつけるのが苦手なのですか？」

　彼は、驚いたように目を見開いたあと、少しだけ困った笑みを浮かべた。

「……やっぱり、分かりますよね」

　責められると思ったのだろうか。
　声が、わずかに硬い。

「王立学園でも、ずっとでした。覚えようと努力はしているんですが……どうしても、抜け落ちるんです」

　自嘲するような調子だった。

「貴族としては、致命的です。ご存知のとおり、長男なのに家督を継げなくなりそうなのは、この欠点のせいなんです。ごめんなさい。こんな『欠陥』がある男、軽蔑……しますよね？　せっかく手に入れた新しい生活を壊したくないと……　あなたに見放されるのが怖くて話せませんでした」

　その言葉に、私は首を横に振った。

「いいえ」

　即答していた。

　エルは、きょとんとした顔でこちらを見る。私は、彼の手を優しく包むようにして、自然に微笑んだ。

「名前は、私が伝えます」

　私が自然に微笑むと、ノエルは弾かれたように瞬きをする。

「その代わり――その先は、あなたの番です」
「……私の、番？」
「ええ。名前という索引インデックスさえ付けば、あなたの頭脳は誰よりも速く、正解を導き出せるはず」

　私は知っている。エルは人の「顔」こそ覚えられないけれど、話した内容や背景、問題点は驚くほど正確に記憶し、誰よりも優れた分析と解決策を持ってることを。

　だから……

「私という『目』を使って、あなたは『言葉』を紡いでください。二人で一人に……なれると思いませんか？」

　ノエルのとび色の瞳が、大きく揺れた。まるで、ずっと一人で耐えてきた呪いが、解けた瞬間のように。


「私が最初の一歩を補います。だから、その先を、お願いします」

　沈黙。

　やがて、ノエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「……そんなふうに言われたのは、初めてです」

　小さな声だった。

「皆、そこができないと、途端に言うんです。直せ、努力しろ、貴族失格だ、と」

　彼は視線を落とし、私の手の中で拳を握った。

「でも、できないものは……どうしても、できなくて」

　私は、そっと言った。

「誰にでも、できないことはあります。でも、あなたは、できることはすべてなさっていらっしゃいます」

　それは、かつて自分自身に言ってほしかった言葉でもあった。

「大切なのは、それをどう補うか、というだけだと思います」

　顔を上げたエルの瞳が、潤んでいるように見えた。緩んだ拳が、そっと私の手を握ってくれた。

　とても、温かかった。

「……助かります」

　その一言に、私の胸も熱くなった。

　かつて「人形」と呼ばれ、自分自身の価値を見失いかけていた私を、彼は今、必要としてくれたのだ。

　その日から、私たちは自然に役割を分けるようになった。

「北方伯、お久しぶりです」

　名前を呼んで、私が先に挨拶をする。

　夫婦なら「気の早い妻」が、夫よりも先に声をかけるくらいは、ギリギリ失礼には当たらない。

「これはこれは。ご婚約なさったそうで。甥のオイタが過ぎましたこと、お詫びいたします」

　北の大人たいじんとされる北方伯は、王弟である。王子の婚約者時代は、何度もお目にかかった。

　優しい方だ。

「ありがとうございます。でも、おかげで、今は幸せに過ごさせていただいてますわ」
「おやおや。聞いておりますぞ。婚約者殿は王立学園でとても優秀な成績だったそうですね」

　話がノエルに振られると、すぐさま、話に入れる。

　名前さえわかれば、この瞬間も北方伯の領地で何が盛んで、何が足りないか。ひょっとしたら、「何を求めやすいか」くらいまで、もう頭に浮かんでいるはずだ。

　エルの瞳の温度が変わっている。

　困惑の色が消え、代わりに膨大な知識の海を泳ぐ、冷徹なまでの知性が宿っている。

　……ああ、この人の思考は、なんて美しいのだろう。

　私の視線に気付く間もなく、ノエルは「正解」へと切り込んでいった。  
　
「ありがとうございます、北方伯閣下。私ごときは浅学非才の身ではございますが、おかげさまで、我が領地は……」

　名前を告げるのは、私。
　話を広げ、解決策を提示するのは、ノエル。

　驚くほど、噛み合った。

　周囲の貴族たちは、次第に目を見張るようになった。

「息が合っているな」
「まるで長年の夫婦のようだ」

　そんな声が聞こえてくる。

　エルは、少し照れたように私を見る。

「……頼りきりで、すみません。けれど、君が私の隣で名前を囁いてくれるだけで、世界が色鮮やかに見えるのは本当に幸せです。君という『索引インデックス』がなければ、私はずっと闇の中にいた」
「いいえ」

　私は、はっきりと言った。

「私のほうこそ。あなたの“番”を任せてもらえて、嬉しいですから」

　その瞬間、ノエルは、初めて心からの笑顔を見せてくれた。

　欠点を責められないこと。
　役に立てる場所があること。

　それが、こんなにも人を救うのだと、私は知った。

　政略婚約で始まった関係は、いつの間にか、確かな信頼へと変わっていた。

　――きっと。

　この人となら、どんな社交の場でも、怖くはない。

　そう、思えた。

　そして、私たちは初めての公式な夜会へと足を踏み入れた。