悪女の最後の手紙

第１話 悪女と呼ばれた少女

プロローグ

　それから長い時が過ぎた。

　洗礼式が終わったばかりの王宮は、何かとバタバタしている。しかし、老境の王妃が自ら名付けた離宮・水仙宮は、喧噪とは無縁だった。

　この国では、必ず「選ばれる」少女がいる。

　それを知る者は、いつも、静かだった……


「王妃様。今年、最初のマリーゴールドが届きました」
「あ……り、が……」
「めっそうもありません」

　食事を取る力も喪った王妃を、老侍女は心配している。
　
　言葉も出せぬ王妃に、老侍女は目一杯努力して笑顔を浮かべて見せる。

　窓辺に鉢植えを置こうとした時、立ち止まった。

「地震ですね」

　わずかに揺れている。

「これなら被害もなさそうです」
「……増えるわ」
　
　いつになく声が出た。

　窓から落ちぬようにという示唆だと受け止めた老侍女。

「あちらのテーブルに置きましょうか」

　王妃の返答がない。
　視線が、窓の外に向かっていた。

　威容を誇る、王国の象徴――ヴェスヴィオ山。

「王妃様？」

　ただ、山だけを見ている。

　もはや、力も残ってない王妃が「もうすぐよ」と、声なき声を唇の中で呟いていたのを誰も知らなかった。



◆届かぬ手紙


　公爵家に届く手紙は膨大だ。急ぎのもの以外、侍女がとりまとめて昼過ぎに渡される。

「ステファニー様、本日の手紙です」

　手紙の束に、クライン殿下のものは、なかった。　

『もう、一ヶ月ね』

　洗礼式が終わってから、殿下からの手紙が届かない。

　それまでは、走り書きのような手紙であっても、毎日、届いていたのに。

　確かに殿下はお忙しいのだろう。けれど、走り書きのような手紙であっても、婚約した私と殿下とを繋ぐ、確かな証だった。

　窓から見えるヴェスヴィオ山の雄大な山容が霞んでいた。

　その時、床が、わずかにキシりと鳴った。

　気のせいかと思うほどの揺れ。

　この国では珍しいことでもない。

　侍女たちも「またかしら」と笑っていた。

　けれど、漠然たる不安が、思い出させたのだろうか。

　洗礼式の日の「違和感」を思い出してしまった。

　一人一人、神官の前で跪き、神の加護を願い、祈りを捧げる儀式は、十五を迎える貴族の子女の義務だ。

　もちろん、私も祈りを捧げた。

　あの時に見かけた、少女のことが頭から離れなかった。

「クラプラ・フォン・エルデンハイム」

　エルデンハイム男爵家の娘。

　人を引きつける、明るい明るい美しさを持った少女だ。

　彼女は、なぜかクライン殿下にエスコートされて出ていった。

　いつになく大勢の護衛に囲まれた殿下には、婚約者である私ですら近づくことが出来なかった。

　あの時の殿下の背中の違和感。

  それが何であったのか確かめる術もなく、私は入学準備をしなければならなかった。

　楽しみにしていた学園生活が始まる。

　けれども、そこから、すべてが変わるなんて想像もしなかった。


◆王子の腕にいた少女

　王国学園の入学式は準公式の場だ。

　婚約者として、私はクライン殿下と登校するはずだった。

　しかしエスコートの手紙は届かず、私は、自家の馬車で送られた。

　異例中の異例。

　一人、校舎に入ろうとした時だった。

　王家の馬車が到着した。

　慣例通り、私も背筋を伸ばし、微笑みを作った……　次の瞬間、凍り付いた。

　殿下の腕に、令嬢がエスコートされていたからだ。

　クラプラ様だった。

　ドレスを纏い、楽しそうに殿下の腕に手を添えている。しかし、私に気づくと、殿下の腕をためらいもなく離して、小走りに近づいてきた。

　空にでも溶け込んでいくような、突き抜けた笑顔。

「ステファニー様ですよね？　初めまして」

　軽やかな声だ。

「これから、一緒ですね。仲良くしてくださいませ」
「こちらこそ」

　私は笑顔を浮かべられていただろうか？

　クラプラ様の鈴の音のように澄み渡る声。
　悪意も遠慮も、見当たらない。

　ただその日、婚約者として、ひと言も会話がなかったこと。

　そして、帰りも王家の馬車に乗り込んだクラプラ様の姿があったこと。

　それだけが事実だった。


　◆

　ああ、やっぱり。

　彼女は、とても素敵な人だった。

　真っ直ぐで、誠実そう。
　こんな人が、王子様の隣にいるべきよ。

　それなのに、ごめんね、と心の中で呟く。
　声に出したら、きっと泣いてしまうから。

　私は、あと少しだけ、この日常を借りる。

　それくらいの、わがままは、許されるはずだと信じた。


　◆


　殿下は、最後まで私を見なかった。

　立ち尽くす私に、友人たちが近寄ってくる。

「ステファニー様？」

　声をかけられた瞬間、足元が、ぐらりと揺れた。

　大きい。

　誰かが悲鳴を上げ、誰かが支え合う。

　私はとっさに壁に掴まるようにして、身体を支えた。

　揺れはすぐに収まり、皆は「また地震ね」と笑い合った。

　私だけ、壁にもたれかかったまま。あの光景を思い出していた。

　クライン殿下の腕に、親しげに絡んだクラプラ様の手だ。

　胸の奥で、何かがひび割れる音がした気がした。

　この時、私はまだ何も知らなかった――知るのは、ずっと先の話だ。




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完結保証、３夜連続投稿です。