黄昏のザンカフェル

第３章 タカアマノハラ学院

その８ デザートは、何が良い？

　冷製ビジソワーズスープは、ジャガイモの甘みを見事に引き出して、上品な逸品。サラダもフルーツの爽やかな甘みと酸味を引き出したドレッシングも、文句の付けようがない味だ。

『ルイーズのやつ。さすがだな。ヤル時はやるってヤツか』

　さすがルパッソの推薦である。冷たいまでの美貌と、出るべきところが見事に男の手をそそるのに「肉体派」枠ではなかったらしい。いや、正直、昨日はそう思ってしまったのだが。

　なにしろ、昨夜は「殿下は、きっと決闘の後はお疲れだと思いまして」とか言って、出してきたのは塩ゆでパスタとオレンジジュースという、なんとも仰天すべきメニューだったのだ。

　これでは「料理スキル、確かに持っているよな？」と確かめずに入られようか。

　確かに、スキルは上級レベルまで達していて、出されたパスタの塩加減が抜群、ゆで具合もアルデンテではあったし、ついでにオレンジジュースは、絞りたてを出してきて、すこぶる付きに美味かったのは認める。だが、貴族家で出される「夕食」では、断じてあり得ない。

　元世界の日本の感覚で言えば、閉店間際のスーパーで、惣菜コーナーの売れ残りを買ってきて、パックのままどんと食卓においた方がまだマシ、といえるレベルだろうか。

　それなのに、今日、出される品々は、どれもすごい。独り者の気安さで、元世界の三つ星レストランには何度も行ったことがある。しかし、素材の種類が限られているとは言え、前菜から始まって、どれも、ほぼ、あのレストランと同レベルだと、嫌、これを一人で作っているのから、それ以上の腕だと言って良いだろう。

　当然、メインの皿が出されるときに、期待は最高潮だ。

「先ほどの鹿の腰の部分を、ソテーいたしました。山イチゴのソースでお召し上がりください」

　中央の皿から、一人前ずつ、取り分けてサーブ給仕される。さりげなくソースを掛ける前に乗せられたのはトリュフと見た。

「すごく香りが良いのですね」

　さっきから、すっかり食べることに夢中になっていたティアラが、素直に言葉にする。

　一切れを口に運べば、肉の香りとトリュフが醸し出す野性味のある肉の旨味が、ソースに使われている山イチゴの酸味と絶妙に溶け合って、極上のハーモニーが醸し出される。

『しかも、焼き方が絶妙だよな』

　レアではあるけれども、中までしっかりと火を通している。火を通すのはジビエ料理の基本中の基本だけに、それをレアの焼き加減でサーブするのは、運んでくる間に伝わる熱までも計算しないと、絶対にできないワザだ。

　これでは、ティアラでなくとも、夢中になる。しばし二人は、無言で肉を食べ尽くしていた。ようやく、ティアラが言葉を出したのは、オレにではなくルイーズに向けてだ。

「すごいです。我が家のシェフよりも、上かもしれないわ」
「恐れ入ります」

　ルイーズは、給仕の作法として、料理の説明以外には極端に無口になっている。もちろん、微笑みを浮かべることを忘れてはいないが「デート中の給仕」に徹しているのだ。

「いやあ、ルイーズ。昨日のスペシャルメニューを考えると、今日のメニューは、少々意外だったのだが」
「本日は、殿下のお大切になさる方とのディナーですので、微力を尽くさせていただきました」
「微力どころか、これは、本日、王都中の食卓を見回しても最上等の部類だぞ」

　目の前でティアラが、カクカクカクと頷いている。確かに美味いもんね。

「お褒めいただけるのは光栄に存じますが、食後のデザートを整えて参りましても？」

「あぁ、そうか。ティアラに合わせて出してくれ」
「かしこまりました」
「わぁあ、なんだか、期待してしまいますわ」

　デザートに期待しつつ、よほどソースが気に入ったのか、肉を食べ尽くした後は、一口にちぎったパンをソースに浸して口に運んでいる。

　お皿をピカピカにする勢いだ。

『へぇ～　食事に関するマナーは、ちゃんとしているわけだ？　ハハハ、美形キャラのはずが、トンだ食いしんぼキャラってワケか』

　皿に残ったソースを、パンで残らず食べるというのは、実は、最上等のマナーなのである。ソースが最高に美味であったと、シェフを褒めているのと同義だからだ。

『ま、確かに、それだけの敬意を払っても良いくらいのデキだけど』

　皿をピカピカに拭き上げてパンを食べ続けるティアラを見て「ひょっとして、これ、マナーって言うよりも、素でやってないよね？」と一抹の疑問を持ってしまうオレだ。

　あ、ここで出しているパンは、ラノベでよく出てくる「スープに浸さないと食べられないほど硬いパン」などではない。庶民の食べるパンは別として、こういう場に出てくるパンは、握りこぶしの半分ほどのパンを焼いた上で「中身」だけをテーブルに出してくるやり方なのだ。

　温かいモノをサーブされるので、日本人が食べても「普通に美味いパン」になっている。
　
「ティアラは、よほど気に入ってくださったのですね」
「あっ、つい……　ごめんなさい。このお肉も、ソースも最高でした。お腹いっぱいです」
「おやおや、それなら、デザートは取りやめに」
「だめっ！」

　　マジで、目が真剣だった。

「ふふふ。冗談ですよ。女性がデザート用に、もう一つ、お腹をお持ちであることくらい、心得ていますからね」

　思わず真っ赤になるティアラだ。

「じゃあ、デザートが来るまでに、ちょっと、お話をしましょうか」
「はい？」

　キョトンとしてみせるティアラだけれど、いや、さっきまで、君、食べる方に夢中だったよね？

「ねぇ、ティアラ。セリカって子ですけど」
「え？」

　オレは頬に笑いを浮かべてみせる。

「あの子がネの館に入ったのはご存じかな？」
「初耳ですけど」

　どこかしらホッとした表情をした。

「本日、館長からの告示で、寮長に選ばれたみたいですよ？　一年生としては、極めて珍しいですけどね」

　目を見開いたティアラは、グラスに残ったワインを、ゴクリと飲み落としたんだ。