子猫を拾ったはずなんだけど

ぱるゆう

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取り憑く

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定休日前の営業日の閉店間際、また板長は包丁をチェックした後、井伊さんに呼び出されて行った。

付喪神達は、また僕をからかいに来たが、何度も引っかかることはなく、真面目に掃除と消毒を念入りに行った。

板長が井伊の部屋に入って、暫く飲んでいると、
「なぁ、吉野（板長の名前）、最近猫を飼い始めた店員はいないか？」と井伊が言った。

「猫？う～ん、そんな話は聞いたことはないな。まぁ、そんな事をわざわざ俺に報告することもないと思うがな」

「そうか。じゃあ、若い女と暮らし始めた男はいるか？」

「あぁ、それなら板前にいるぞ。今まであんまり笑わなかった奴なんだが、急にニコニコしてるから、何事かと思ってな。聞いてみたら、若い女と同棲を始めたって聞いて、ビックリした。料理作ってる時も、今まで真剣な顔で作ってたんだが、今はなんというか、幸せをお裾分けしてるみたいな空気をまとって作ってるよ」

「あぁ、それでか。同じ料理なんだが、色が変わって見えたのがあった」

「またそれか」

「見えてしまうものは仕方ないだろ」

「はいはい。凡人の俺には分からん」

「そう言うな。お前の料理の色はいつもの通り完璧な色をしている。だから、来てるんだから」

「それで、猫とか若い女とか、何のことなんだ？」

「あぁ、それなんだが、その板前と２人で話せないか？」

「２人で？」

「悪いが、２人にさせて欲しい」と井伊は座ったまま、頭を下げた。

「分かった。そこまでされちゃ、俺も何も言わん。呼んでくるから待っててくれ」

板長は部屋を出ていった。

板長が調理場に来た時は、もうすぐ作業が終わりそうな頃だった。
「おい、若菜」

「はい、何でしょうか？」

「井伊さんがお前と２人で話したいと言っている」

「えっ？２人でですか？」

「そうだ。早く行きなさい」

「分かりました」と前掛けを外して、いつもの籠に入れた。

そして、井伊さんがいる部屋の戸の前で帽子を取り、正座して、
「板前の新庄若菜です」と言った。

「入ってくれ」

「失礼します」と言って、
両手の先で戸を開き、井伊さんが見えた所で深く頭を下げた。

そして、顔を上げ、立膝で中に入った。後ろ向きになって両手で戸を閉め、井伊の方に向き直って、
「ご贔屓にしていただき、誠にありがとうございます」と深く頭を下げた。

「ほう、料理通りだな」と井伊が感心したように言った。

「えっ？」と僕は顔を上げた。

「まぁいい、そこに座りなさい」
井伊は真正面の座布団を指差した。

僕は座布団を外して、その位置に正座した。

「そんな気にすることはない。座布団を使いなさい」

「えっ！あっ、はい」正座の下に座布団を引き寄せた。

「ほら？」井伊が日本酒の瓶を持っている。

仕事中なので、と言いかけたが、それも野暮と言うものだ。

日本酒の種類ごとにコップを使うので、多めに置いてある。使っていないコップを両手で持ち、差し出した。井伊はそこに酒を注いだ。僕も井伊のコップに注いだ。

「いつも君、若菜くんの料理は色と味を楽しませてもらってるよ」

「それは大変有難い、えっ？色とおっしゃいましたか？」

「変に思わないでくれ。俺には見えないものが見えてしまうんだ。若菜くんの料理には、食べてくれる人が笑顔になるように気持ちを込めて作っていることが、俺には色で見えるんだ」

「はぁ？さようでございますか・・・」

「まぁ、そんなことはいい。もう仕事も終わりだろ。飲みながら話したいことがある」

「では、遠慮なく頂戴いたします」と若菜は少しだけ口に入れた。

「ほら？」とまた井伊が日本酒の瓶を持っていた。

「はい」と言って、コップの残りを飲み干して、注いでもらった。

井伊も飲み干し、改めて注いだ。

井伊はコップをテーブルに置き、
「若菜くん、猫を飼い始めてないか？」と言った。

「あっ、はい。数週間前に子猫を拾いました」

「そうか。余計なお節介だと言うことは分かっている。でもな、あくまでも人間と猫だ。世界が違い過ぎるんだ」

僕は嫌な予感がした。
「と、おっしゃいますと？」恐る恐る言った。

井伊は、真剣な目で僕の目を見た。
「君は猫に取り憑かれている」

僕は目を見開いて、口をパクパクとさせた。否定したいが、余りにも唐突過ぎて、言うべき言葉が見つからなかった。

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