子猫を拾ったはずなんだけど

ぱるゆう

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春ちゃんはどう？

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そして、次の定休日前の閉店後、房江さんから誘われた。

「いらっしゃい。あら？若ちゃん、毎週来るなんて珍しい。美弥ちゃんに会いに？」

「今日は、房江さんのお誘いで」と、とりあえず濁しておいた。まぁ、閉店までいるから、バレるんだけど。

事情の知らない房江さんに僕と美弥の関係を説明した。

「あら？随分と偶然ね？」と房江さんは何かを勘ぐってるようだ。

あっ！もしかして春ちゃんから特徴を聞かされたりしてるんだろうか？でも、彼女を、こんな店と言っては失礼だが、働かせないとならない程、僕の給料が安くないことは房江さんも分かっているはずだ。

「本当に奇跡みたいです」と正直に言ってみる。

「ふ～ん」とだけ房江さんは言って、真奈美さんに、
「若ちゃん、店辞めちゃうのよ」と言った。

「えっ？どうしたのよ？」と真奈美さんはコンプライアンス通り驚いた顔をした。

「実は妹が結婚することになって、一人で実家の定食屋をやるのは可哀想だと思って。今まで任せっきりにしてきたので、兄としてここは助太刀しないと、安心して子供も産めませんよ」

「あら？そうなのぉ。残念だけど、お兄ちゃんとしては偉いわよ」

「全く兄らしいことなんて今まで何もしてこなかったので、恩返しです」

「彼女は連れてくの？」と房江さんは言った。

あっ！マズい！美弥ちゃんの耳に入ったら、ややこしい事になる。

「とっくに別れましたよ。仕込みだなんだで店にいる時間が長いので、愛想を尽かされました」

「そうだったの。それなら、うちの春香を連れて帰ってもいいわよ。私と同じで客商売は向いてるから」房江さんは笑顔で言った。

おいおい、人の別れ話を喜ぶな、と思ったが、
「田舎ですよ。春ちゃんみたいな若い子は退屈しちゃいますよ」

「大丈夫よ。あの子安産型だから、ポンポン子供産んで、遊んでる暇なんてないわ」と笑顔で続けた。

「いやぁ、歳が違い過ぎますって」

「そんなの結婚しちゃえば気にならないわよねぇ」と、人生のベテランの真奈美さんに同意を求めた。

「まぁ、精神年齢は男の方が低いから、歳なんて好きになっちゃえば関係ないわね」

「そんなもんですか？」

２人のベテランは同時に頷いた。しかし、そうですか、よろしくお願いします、とは決して言えない。

「しばらくは彼女を作る気は起こりそうにありません」

「いいのよ。同棲して、いつの間にか結婚なんてことは、よくある話だから」

いやいや、好きでもない相手と同棲することは、よくある話じゃないだろ。
「とにかく、今は一人でいたいんです。実家の母親からは、戻ってきたら見合いさせるからって言われて、ウンザリしてるんですから」

「見合いするくらいなら、うちの春香でも良くない？」

「妹の結婚生活を見て、結婚したいなって思ってから考えますので、春ちゃんは、別の相手を探した方が早いです。少なくとも４、５年はするつもりはありません」

「それでも、まだ春香、２０歳そこそこだから」

少しうんざりしてきた所で、
「真奈美さん」と声が聞こえた。振り向くと、美弥ちゃんだった。
「あちらのお客さんから呼んできてくれって」

「今行く」と一人のベテランが去って行った。

僕は、天から助けが来たような顔で、美弥ちゃんを見た。
「いらっしゃい。若菜くん」

「美弥ちゃん、ありがとう」

「えっ？」

もうしょうがない。房江さんの話を終わらせるためだ。
「今日も閉店までいるから、一緒に帰ろう」

「悪いよ」

「悟史くんにも会いたいし」

「あの後、お兄ちゃん、いつ来るの？って大変だったんだよ」

「だから、今日行く。あっ、明日か。美弥ちゃんが気にしないなら、午前中くらいなら遊べる」

「寝なくちゃ」

「昼から寝るから大丈夫だよ」

そこに、
「美弥ちゃん」と声がした。

「は～い、行きます」と美弥は振り返って言って、
「後でね」と言い残して行った。

「ふ～ん」と房江さんは、つまらなそうな声を出して、いつも通りのウーロンハイを飲みながら、カラオケの曲を選び始めた。

僕は美弥ちゃんの方を見た。他のお客さんと楽しそうに話している。

ここに来る前も似たような店にいたんだよな、と頭に浮かんだ。まぁ、僕とは正反対で、高校時代から明るく誰とでも仲良くなれる性格だから、本人に合っていると言えば合っているのかもしれない。

「はい、若ちゃんも」と房江さんからカラオケの本を渡された。

「選ぶまでもないんですけど」と毎回同じことを言う。

「じゃあ、先にこれ歌って」とリクエストされた。

僕はリモコンで番号を打ち込んでから、あっ！と思った。前回は無理矢理歌わせる人がいなかったから、美弥ちゃんの前で歌っていない。正直、恥ずかしい。上手い下手よりも、まだ高校当時と同じ曲なのか、という部分だ。変えたいが、あの頃からほとんど曲なんて聴かないから、他のが分からない。

房江さんが歌い終わって戻ってきた。次の曲のイントロが流れ始めた。

キャンセルするにも、顔なじみの客から、
「次は若ちゃんか」という声の後拍手が起こった。

僕は軽く会釈をしながら、狭いステージに立った。恥ずかしくて美弥ちゃんの方を見れない。もはや歌詞なんて見なくても歌えるのだが、ずっとモニターを見て歌った。

歌い終わって、また
「今日も上手かった！」と声と拍手に包まれながら、軽く会釈してそそくさと席に戻った。

いつも通りの時間に、
「そろそろ帰るわ」と、また、つまらなそうに房江さんは言って帰って行った。

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