顔が醜いから婚約破棄された男爵令嬢は、森で昆虫男爵に出会う。

ありま氷炎

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第一部

心強い味方

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「おお、愛しい人よ！君に呪いがかけられて、この僕がどんなに心配したか！」

　朝の遅い時間に、ルーベル公爵は子息シュリンプを連れてホッパー男爵家を訪れた。
　ジャスティーナはすぐにシュリンプと二人で庭に散歩にいくように言われ、仕方なく彼女は彼を連れて中庭に出る。
　シュリンプは金髪に近い明るい茶髪の巻き毛で、瞳は新緑、彫りの深い顔立ちの、整った顔の美青年だった。背も高い上に、物腰も柔らかく、多くの女性を魅了してきた公爵令息。
　そんな彼が選んだのは、貴族の中でも身分が低い、男爵令嬢のジャスティーナだった。

　彼は大仰に手を振り、如何に己が彼女のことを心配していたのかを語る。　　
　その声は耳に心地よいが、彼女はもう少し低いほうが聞きやすいし落ち着くと、彼の声を聞きながら、イーサンのことを思った。
　シュリンプのように話しすぎず、大げさな動作もしない。
　静かに語りかけ、時折黒い瞳でじっと見つめられる。　
　その度に、彼女は胸を躍らせ、恥ずかしくなって目を伏せた。

　シュリンプはただ、彼女の姿を讃え、自身の横に立つのは彼女しかありえないと語り続けた。
　愛の言葉、彼にとってはそうだったかもしれない。だが、ジャスティーナの心に響くことなかった。ただぼんやりと流れていく言葉でしかない。
　その態度はシュリンプにも見てわかったようで、ふいに手を掴まれた。

「君は変わった。何かあったのかい？この僕に君が変わった理由を聞かせてくれ。それとも、何か興味がある者ができたのか」
　
　イーサンの元にいたことは、彼は知らないはずだった。
　しかし掴まれた手に入る力は増していき、彼女はついに悲鳴を上げた。
　けれども、その声を聞いて来る者も誰もいなかった。
　ジャスティーナは怖くなって逃げ出そうとするが、シュリンプが引き寄せた。

「どうせ、君は僕の妻になるしかない。その前に確認したほうがいいのかな」

　耳元で囁かれたが、それは彼女にとって甘い囁きではなく、気持ち悪い感覚しかもたらさない。
　息がかかり、身をよじったジャスティーナにシュリンプは何を思ったのか、唇を重ねようとする。

「シュリンプ様」

　冷水を浴びせるような冷たい声がかかり、彼は動きを止めた。
　力が緩み、彼女は一気に逃げ出す。

　そして、ジャスティーナは目を疑う。
　声をかけてきたのは、モリーだった。　
　イーサンの屋敷にいた時のような地味なワンピースではなく、ホッパー家の使用人の制服を着ていた。帽子もかぶっておらず、赤い髪をひとつにまとめた上、丸めていた。

「……何か用かな？」

　邪魔をされたシュリンプは苛立ちを隠さず、モリーに聞く。

「お茶のご用意ができました。すでにルーベル公爵様と旦那様はお二人をお待ちしております」
「そうか。ジャスティーナ。今日は君のために珍しい菓子を持ってきたんだ」

　モリーへの態度とは一変して、彼はにこやかな笑顔を浮かべる。
　先ほどの行為と、その笑顔。その違いが恐怖心を煽った。

「シュリンプ様。ジャスティーナ様は少し休まれてから、戻ります。どうぞ、先に行ってくださいませ」

　それは使用人の言いぐさではなかったが、彼女の手前、しかも顔を青白くさせ、小刻みに震えているジャスティーナの姿を見て、シュリンプは使用人への怒りをかみ殺したようだ。

「先に行っている。落ち着いてからおいで」

　優しくて甘い口調。
　彼女には、もうそうは思えなかったが、静かに頷く。
　それを見て少しは満足したようで、シュリンプは彼女に背を向け、屋内へ戻った。

「ジャスティーナ様、いえジャス様。大丈夫ですか？」
「モリー！やはりモリーなのね！」

　声が届かない距離まで彼の姿が離れ、モリーはやっと彼女に話しかけた。とたんに安心感が一気にやってきて、ジャスティーナは泣きそうになった。

「ジャス様。泣かないでください。せっかくホッパー家に入れたのに、追い出されてしまいます」
「あ、そう、そうよね。どうして、ここで働いているの？」
　
　ジャスティーナは必死に涙を堪え、自身の疑問をぶつける。

「えーとですね。ちょっとした細工をしてもらったのです。私は今は、ホッパー家のモリーですので、よろしくお願いします」

　理由について明白な返答はなかったが、モリーが側にいる、それだけ嬉しかったので、彼女はそれ以上聞かなかった。けれども、イーサンの方が心配になる。
　あの屋敷の使用人はたった四人、それが今は三人だけ。仕事が回せるかと、それだけは気になって聞いてしまった。

「大丈夫ですよ。どうせ旦那様しかいないんです。しかも、あの旦那様は！」

　怒りだしそうなモリーだったが、すぐに冷静に戻る。

「ジャス様。私のことはただの一人の使用人として接してくださいませ。変な疑問を持たれるのはまずいですから。私からちょくちょくお時間を見て、ジャス様のところへ行きますね。このモリーが来たから、もう大丈夫です！」

　背後を気にしながらも、彼女は拳で胸を叩く。
　その姿はイーサンの屋敷にいた時と一緒で、ジャスティーナは孤独なホッパー家で唯一の味方を得たと嬉しくなった。
　
　

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