元第二王子とヒドインの子は復讐を誓う。

ありま氷炎

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第四章　ざまぁの子は魔犬と再会する。

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　それから1週間が過ぎた。
　セインは城の中で、第一後継者としての立場を築きつつあった。

　父カイルが現王妃ジョセフィーヌとの婚約を破棄するまで、彼にはそれなりの人望があり、彼を慕うものを少なくなかった。しかし、娼婦上がりの成り上がり令嬢に熱を上げ、ジョセフィーヌとの婚約を解消、その態度が王族らしくなく、人々はカイルに対して失望した。
　それから十六年が経ち、現れた彼の息子ーーセイン。
　彼を城に迎えることを不満に思うものが多かったのだが、彼が姿を見せてから人々の印象は少しずつ変わり始めた。学問や剣術に懸命に打ち込む姿も好意的に見られ、彼には人望が集まり始めていた。

「フェンデル。お前はなんでそんなに強いんだ。本当に人か？」

　何度も剣を合わせているというのに、セインが近衛兵団長に勝つことはなかった。

「人ですよ」

　フェンデルは笑って剣を下ろした。

「さあ、稽古は終わりです。湯あみをしてゆっくり休んでください」
「もう終わりか。まだ日が落ちてないぞ」
「そんな時間まで稽古されてどうするのですか？また講義中に寝るつもりですか？」
「それは、あれは、ちょっと油断して」
「私がアルビスに小言を言われるのです」
「なんだ。お前もアルビスが苦手か」
「当然です」

　澄ました顔で答えられ、セインは笑う。

「笑われましたね。殿下」
「……」

　笑うつもりなどなかったのにと、彼は直ぐに笑みを押さえた。

　ーー僕は、あまりにもこの環境に慣れすぎた。……ぬるま湯のような。やるべき事から逃げて。

「殿下は幸せになるべきです。私はそのために力を貸しましょう。時期がくればおっしゃってください」
「フェンデル……」

　彼はセインから刃引きした剣を受け取る際に、小さい声で囁くと背を向ける。その後何事もなかったように、他の騎士たちに指示を飛ばしていた。

　ーー彼は裏切り者だ。魔の国に通じてる。なぜだ。近衛兵団長で、王の親友ともいわれている男だぞ。

　1週間もいれば、周りの人間関係も見えてくる。
　アルビスは代々王族の教育係であったが、王太子を怒らせて役目を追われた男だった。けれどもこの度、トールが田舎から呼び出し、カイルの教育係にした。
　フェンデルは、トールの幼馴染であり、彼の右腕として近衛兵団を指揮している男だ。騎士からも慕われている団長で、セインはなぜ彼が裏切るような真似をしているかわからなかった。
　けれどもそれを聞く勇気がなく、今に至る。

「殿下。部屋までお送りします」
「ああ、頼む」

　フェンデルは団長であり、常にセインについているわけにもいかない。なので、彼へ部屋に送り迎えするのは別の騎士だ。声を掛けられ返事をすると、セインは騎士の後を追い部屋に戻った。

　☆

「じゃあ、また来るよ」
「うん」

　セインは危なげなく窓から姿を消す。
　心配することはないとわかっているのに、メルヒは窓から彼が無事に下に降りたことを確認した。彼も彼女が見ていることを知っているので、見上げると手を振る。
　それに振り返してから、メルヒは窓から離れた。
　こうしてセインが訪れるようになってから10日ほどが経った。
　誰にも気づかれないまま、またメルヒも王妃にすら話すこともなく逢瀬は続いている。
　初めは、メルヒの過去の事ばかりを話そうとしていたセインだったが、彼女が頭痛を訴えるとそれをやめた。そして彼は1日城でどうやって過ごしているのか、そのことを話すようになった。メルヒも合わせるように自身の城での生活を語り、他愛のない話を二人はしていた。
　
　－－このままじゃいけない。

　頭のどこかで誰かがそんなことを言っている気がしたが、メルヒは無視をし続けていた。

「なんだ？」

　ベッドに戻ろうと歩いていると、彼女はある物が落ちていることに気がつく。それはセインが身に着けていた犬の留め金だった。黒い耳に同色の鼻、肌の色は茶色だ。

「……痛い」

　留め金を拾って、その犬の顔をじっくりと見つめると頭痛がした。

　『なんだ。それは？』
　『みて、メルヒに似てるでしょ？』
　
　『マントをつけてみたんだ。カッコイイ？』

　　金髪の少年が無邪気な笑顔をメルヒへ見せる。

　『君に名前をつけてあげるよ。メルヒ。気に入った？』

　　セインと同じ顔。すこし大人びていて物腰が柔らかい男がメルヒの頭を撫でる。

「カイル……。セイン……、私は！」

　メルヒは頭を抱えるとその場に座り込む。

「……なんで、私は！」

　叫びたくなる衝動を必死に堪え、彼女は口を押えた。
　蘇るのは彼女の記憶。
　無くした記憶がゆっくりとメルヒを浸食していく。
　体を震わせながら、彼女の姿は徐々に変化していった。
　
「思い出した。すべて」

　口から出るのは同じ声。
　だけど、その姿は完全に犬そのものになっていた。
　体を拘束するドレスを引きちぎり、自由になった彼女は窓から夜空を見上げる。
　雲が空を覆い、月も星もその姿をすべて隠され、真っ黒な闇が世界を支配していた。

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