騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

恋なんて関係ない。

1-12 私は騎士だ。

　――ジュネ・ネスマン様の団長解任の件について
　彼女はカサンドラ騎士団の団長でありながら、私情で役者の護衛を勤めている。これは団長職務の放棄ではないのか。彼女の団長職の解任を求める。

　強い口調で書かれた青色の投書を受け取ったのは、それから一週間後だった。
　あれから、アンが城に来る際は私が護衛についた。騎士を借り出すのは危険を伴う可能性もあったし、当番であれば警備に穴を開け、非番であれば休日を削ることになると考えたからだ。

「私情か……」

　私はその青い紙を机の上に置き、天井を仰ぐ。
　確かにアンを「友人」と心配している。だから、私情と言われればそうなのか。

　それから私は、アンが来る日は休みをとって、休日として彼の警護に当たることにした。
　アンを迎えるために劇団に足を運ぶと、必ずカラン様がいる。帰りもだ。これが三週間続いていて、さすがにおかしいとしか思えなかった。
　アン曰く、カラン様がアンの熱烈なファンとか。
　信じられない。
　三週間以上も王宮騎士団から休暇をもらっていることになるし、カラン様はどうみても演劇を楽しむようには見えなかったからだ。

「アン。くっつきすぎじゃないか？」
「そうですか？」

　アンは私に腕を絡ませ歩いている。
　同じ背丈で、触れ合う部分が温かい。気持ち悪くはないが、なんだが落ち着かなくした。
　その上、なにやら、周囲から黄色い声が聞こえてくる。

「ほら、いつ襲われるかわからないじゃないですか？だから」
「腕は組まなくてもいいだろう？」

　そう。
　女装したアンと騎士の私。腕を組むのはおかしい。一応私たちは男女だ。男女が腕を組むというのは、親子か兄弟もしくは恋人同士だろう。
　そう考えて、私は慌てて強引に彼の腕を振り解く。
　アンには一応告白されている。彼の態度も変わってきている。だから、腕を組むのはおかしい！
　しかし、すぐにアンが腕を絡ませてきて、私は再びその腕から逃れる。

「だめですよ。ちゃんと警備してもらわないと」
「腕を組むのは関係ないだろう？」

　だいたい、腕を組んでいたら守れないだろうに！
　だけど彼は譲らず、私たちはそのやり取りを繰り返しながら、帰路に着いた。

「お帰り」
　
　城からアンと共に、宿舎に戻ると今日もカラン様がいた。その隣にテランス殿がいて、驚く。

「どうしてあなたが？」

　アンは低く唸る様にテランス殿に噛み付く。

「アン。その言い方はないだろう」

　テランス殿も心配しているのだ。　
　私がそう言うと、アンは口を尖らす。

「僕の警護はジュネ様だけで十分です。お引取りいただけますか？」
「まあ。アン。そう怒らなくても。ユアンは報告に来たのだからね」

　カラン様がアンを宥めるようにそう言い、アンは子供みたいに顔を背ける。
　いや、その対応はどうなのか？
　まかり間違っても、カラン様は貴族。しかも王宮騎士団に所属している方だぞ。私も以前は噛み付きたい勢いだったが、彼の身分を知ってからはできるだけ、おとなしくするようにしている。

「アン」
「いいから。ネスマン殿。私は気にしていない」

　彼の態度を咎めようとした私をカラン様がすかさず止め、私は口を噤む。

　まあ、カラン様がかまわなければ。
　でもどうしたんだろう。
　アンはこんな無作法なやつではないのに。

「ネスマン殿。今日はありがとう。後は私達がアンを警護するから。君は帰っていいぞ」
「え？テランス殿から報告があるんですよね？」

　多分あの傭兵達のことだろうと私もその報告を聞きたかった。いや、聞く権利はあると思う。

「え、まあ」
　
　カラン様が口を濁し、アンに視線を向けた。

「ジュネ様も聞きたいの？」
「勿論。三週間も逃げている傭兵達だ。何か進展があったのか知りたい。それによっては今後の警備も変わるからな」

　四六時中の警備で警備兵団にかなり負担がかかっているはずだ。

「いいよ。だったら」

　アンはふわりと笑い、私の腕に彼の腕を絡めた。

「アン！」
「僕の部屋で話そう。玄関先ですむような話ではないですから」
「そうだね。ユアンもそれでいいだろう」

　カラン殿が苦笑し、隣の引きつった顔のテランス殿を肘で突付いていた。
　二人は本当に仲がいいんだな。

　でも微妙は表情なのはなぜだろう。

「さあ、ジュネ様。僕の部屋へ。初めてだね」

　報告を聞きたいし、事を荒げてもしょうがないので、私は腕を引かれるまま、彼の部屋に足を運んだ。

「さて、ジュネ様。ここね。カラン様とテランス様はそちらの椅子へ」

　彼の部屋は汚れていなかったが、簡素なものだった。テーブルとベッド、そして引き戸がある棚。
　それだけで、椅子も二つしかなかったので、私とアンがベッドに並んで座り、その向かいの椅子にカラン様とテランス殿が腰掛ける。
　季節は秋。涼しいはずなのに、窓も開いているのに、部屋が蒸し暑く感じるのはなぜだろう。
　嬉しそうなアン、苦笑したままのカラン様、そしてかなり不機嫌そうなテランス殿。居心地が悪すぎて、帰っていればよかったと後悔したほどだ。

「さて、ユアン。報告を聞かせてもらおう」
　
　重苦しい雰囲気、私がそう思っているだけかもしれないが……。
　それを打ち破って口を開いたのはカラン様だった。
　恨めしそうな視線を彼に向けた後、テランス殿は話し始めた。

「傭兵は隣国のイッサルの者たちだった。一人を捕まえたが、自害した。その服装と持ち物からイッサル出身と判断した。あと、傭兵には仲間が数人いるようだ。これは、アン……」

　そこで一旦テランス殿が話を止め、アンを見た。なぜか彼は首を振り、テランス殿は軽く頷く。

　なんだ？
　自分だけが除け者にされているようで気持ち悪い。
　しかし、そんな子供っぽいことを主張することもはばかられ、私は話の続きを待つ。

「傭兵の狙いはアンだ。しかも部隊で動いている。だから、継続して警護は続けるが、ネスマン殿」
「はい？」
「今度は、警備兵団とマンダイ騎士団がアンの警護に当たる。だから、あなたは通常業務にもどっていい」
「は？」

　なんだそれは。
　
「どうしてですか？アンは城に通ってもらってるし。別に私も休日を利用しているので、そんな」
「ジュネ様。僕、知ってるんです。僕の警護をしてることで内部で問題起きてますよね？僕のためにジュネ様が嫌な思いをされるのは避けたいのです」
「アン。それは違う」
「違わない。僕は、あなたの警護はいらない」
「アン！」

　はっきり彼に断られ、私は傷ついた。
　彼の気持ちはわかる。だが必要ないと言われて、いい気持ちはしない。

「コホン。アン、はあなたを心配しているんだ。俺も、あなたが今後も警備を続けることに反対する。危険だ」
「テランス殿！」

　それで、私はアンとテランス殿の本当の意図に気がついた。
　傭兵、しかも熟練の傭兵部隊が動いている。
　私の腕では守り切れないということか。
　ふん。そんな風に思われているなんて。

「失礼極まりないな。私が傭兵ごときに劣るとでも？私はあなたの警備兵団の団員と互角に戦える。マンダイの騎士団より劣ると思われているなんて、心外だ！」

　私は怒りのあまり、立ち上がり、テランス殿、そしてアンを睨み付ける。

「まあ、まあ。ネスマン殿。落ち着きなよ。別にユアンは君を侮っているわけではなくて、君の身をだな」
「それが侮りというものなんです。私は警備をやめませんから。また来週迎えにきます」
　
　怒りで頭の中が煮えたぎっているようだった。
　毎日訓練を欠かさずに、騎士として腕を磨いてきたつもりだった。
　しかし、こんな風に弱者扱いされるなんて。

　アン、テランス殿、カラン様に呼び止められたが、私は振り向くこともなく宿舎から出て行った。
　門番にいぶかしげに見られたが、そんなことはどうでもいい。
　帰りはむしゃくしゃしすぎて、そこら辺の男へ喧嘩を吹っかけたくなるくらいだった。

　翌日、カラン様に言われてか、ファリエス様がいらして、昨日と同じ事を言われた。だが私は断固として、警備役を降りることを拒否した。
　
　そうして、一週間がすぎ、アンを迎えるため劇団に向かった。カラン様がいつものようにいたが、何も言わず見送られた。
　しっかし、やはり府に落ちない。これで四週間目だ。彼は王宮騎士団をやめる気なのだろうか。

「ジュネ様。この間はごめんなさい。あなたの気持ちも考えずに」
「……心配してくれるのはうれしい。だけど、私だって騎士だ。それを忘れないでほしい」
「うん。わかってる。でもごめんね」

　なぜか謝られ、わからなかったが、私はアンと共に街を歩く。

「城に行くことも、来月も続けるから。僕を待っている人もいるしね。簡単にやめるのは彼女たちに失礼だと気がついた」
「ありがとう。あの、お前の告白についてだけど」
「返事はまだいらない。欲しくない。ジュネ様」

　そう返され、私は黙るしかなかった。
　告白のことは、はっきり言って受け入れられなかった。
　恋なんて、私には必要ないからだ。
　だから断ろうと思ったのに。

「ジュネ様」

　悩んでいる私に彼が腕を絡ませてくる。

「アン！」

　だからやめろっていってるのに。

「腕を組むだけですよ。それも駄目なの？」

　そう言って微笑まれ、私は足を止めてしまった。くらくらしそうなくらいの色気で、眩暈がする。

「ジュネ様。行きますよ」

　呆然とする私の腕を引き、彼は再び歩き出した。

　街を抜け、城への道が続く。
　ここは人気が一気になくなる。そして、妙な雰囲気が漂う。空気が緊張していた。
　私は彼の腕から自分の腕を引き抜く。彼は抵抗することもなく素直に私の腕を放した。
　アンにも緊張感が伝わったのだろう。彼の表情は硬かった。
　人の影は見えないが、何か気配を感じる。部隊が動いていると言葉を思い出し、私は腰の剣にいつでも手を伸ばせるように警戒しながら、歩く。

「アン。君のことは絶対に守る」
「守る……か。なんだか、悲しいけどね」
「アン？」

　私の言葉に彼がそう答え、どうしてなのか問おうとしたが、時間がなかった。
　木の陰から傭兵が三人現れた。
　どれも、筋肉隆々な男どもだ。

「あったりだな」
「そうだな。上物だ。殺すだけじゃもったいない」
「黙れ。二人とも」

　男たちは口々にそう言い、剣を抜く。
　剣の形からイッサルの傭兵であることを確信する。

「アン。私の後ろに」
　
　アンは頷くが、視線は私の前方、男たちの後方を見ている。
　なんだ？
　しかし、私がそれを考える余裕がなかった。
　次々を繰り出される剣を捌き、奴らに攻撃を仕掛ける。
　悔しいが私の力は熟練の傭兵にはかなわない。しかし、それは腕力であって、技術はそれの上を行く。
　私は意を決すると仕掛けた。
　速さを生かし、奴らの動きを止めていく。足の腱を切り、顎に拳を叩きつけ、最後に後頭部を柄で殴る。
　命を奪うつもりはなく、戦闘不能にするのが目的だ。男たちは地面に臥し、腱を切った男は私を罵る。

「アン。そこで待ってろ」

　私はもしもの時を考えて用意していた縄で彼らを縛り、木に括り付ける。
　騒ぎを聞きつけてか、後方からテランス殿を初めとした警備兵団が走ってきていた。

「ジュネ様。怪我は、ない、ですよね？」
「ああ、心配ない。こいつらを警備兵団に預ければ何らかの情報が得られるだろう」

　私は傭兵達が自害しないように、口の中に布を詰めていく。

「さあ、行こうか」

　テランス殿が目前まで来ていたが、侮られたことの怒りはまだ消えていない。私はアンを促し、城への道を急いだ。