騎士団長（女）は恋がお嫌い？！

恋なんて関係ない。

1-19 イッサルの傭兵部隊

　日曜日。
　私は約束どおり、アンに会うため城を出た。
　本日の当番のカリナに意味深な笑みを浮かべられたが、私はどういう表情つくっていいかわからず、ただ彼女の肩を叩くと出かけた。
　アンの傍にはカラン様がいる。
　だから本当に彼に会いに行く必要はない。
　やはり来週から断るほうが無難だな。
　私はそう決めると足を速める。

　城から離れ、一本道に入ったところで、私は嫌な影を認めた。

「よお。ジュネ」

　影はバナードで、歪んだ笑みを浮かべ、髪の毛を弄んでいた。相変わらず気持ち悪いという印象しかない。

「何か用か？」
　
　私もそうだが、彼も制服を着ていない。
　だから、殴ることも可能と判断して、私はすぐに動けるように膝を落とし、彼を睨む。

「怖いなあ。まあ、直接遣り合ったら勝てないことは知ってる。ジュネ。エリー・カランって知ってるか？」

　彼はふいに上品な布を取り出す。色は薄い青色。破り取ったかのように布の端が傷ついていた。

「あのお嬢さん。思ったより抵抗したんだよな。まあ、所詮ただの女だったけどな」
「どういう意味だ？！」
「知りたいか？なら俺について来い」

　布はエリー嬢のドレスの切れ端か？はったりかもしれない。だが本当だったら？

「わかった」

　私は無抵抗なことを表すため、戦闘態勢から直立に姿勢を正すと両手を上げる。

「それでいい」

　バナードのにやけた笑いはおぞましいほどだったが、私は彼に黙ってついていった。

　

　連れて行かれたところは、川沿いの寂れた小屋で、船頭風の男が小屋の前で酒を食らっていた。一見普通の船頭に見えるだが、その上背と目つきから戦いを生業としているのがわかる。男は顔を上げ、バナードと私を仰ぐと顎をしゃくる。
　バナードは何も言わず扉を開け、私は黙ってその後に続いた。

「大成功だね。見事に釣ってきた」

　部屋に足を踏みいれると、すぐに女性の声がした。
　栗毛で小柄な女性が、壁によりかかり皮の鎧を身につけ私を凝視していた。

「残っているのはお前だけか？」
「まあね。警備兵団と王宮騎士のところに送り出したからね。さあて、何人生き残っていることやら」
　
　警備兵団と王宮騎士？
　テランス殿とカラン様のところか？

　私は状況をつかもうと黙って、二人のやり取りに耳を澄ませる。
　部屋の中にエリー嬢の姿はない。捕まっていないかもしれない。でも奥に扉がある。捕まっていたとしたら、あの部屋か。何もわからない今、下手に動かないほうがいい。

「ふん。随分おとなしいね。団長様は」

　私が黙っているのが気に食わないのか、女性は壁から体を起こし私に近づいてきた。
　そしていきなり手を振り上げた。
　反射的に掴むと、女性は憎しみが篭った目で私を睨み、手を引き抜く。

「つまんないわ。その綺麗な顔に傷をつけたかったのに」
「おいおい。約束が違うだろ！」
「そうね。顔には傷をつけないわ」

　約束か。
　バナードとこの女性は何か取引をした。二人の会話から、私の身柄をバナードに渡すということか。
　おぞましいことだが。
　だが、この女性は誰だ？随分私に恨みがあるようだが……。

　身長は私よりも頭一個半分、低い。しかし体つきは見事なものだ。女性的だが、引き締まっている。髪色は栗色……。

　――穀物屋のヴィニア。栗毛で小柄。

　不意に脳裏にメリアンヌのメモが浮かぶ。

　そうか！
　こいつがヴィニアか！

「あれ？団長様。凄みをきかせてるけど。何かわかった？」

　馬鹿にしたようにヴィニアが微笑み、一気に頭に血が上る。

「おっとジュネ！俺の雇い主に手を出さないでくれよ。まだ半額もらってないんだから」
「離せ！」
　
　動こうとした瞬間、後ろから羽交い絞めにされていた。私は空いている足で彼の急所を蹴り上げようとしたが、彼は避け、拘束する手に力を込める。

「本当。あぶっないな。これから楽しもうとしているのにつぶされたら適わない」
「ふざけんな！」
「ははは。やりたいなら、私の前でね。屈辱にまみれる団長様の顔を見たいわ。そういえばミラナは元気？随分、ハリアリ草を気に入ったみたいだったけど」
「この！」

　殴り倒したい！
　しかし、私はバナードの腕から逃げることができず、一歩も動けなかった。

「離せ！」
「だめだな。そうか。ハリアリ草か。その手もあったな」
「使いたい？思い通りになるからね。奥の部屋にあるから使ったら。無料（ただ）であげるわ。たっぷり嗅がせて、あんたの玩具にすればいいさ」
「まだ早いな。一度は無理やり犯したい」
「ふざけんな！」

　吐き気がする会話が交わされ、私は拘束から逃れようともがく。しかし、バナードの力は強く、逃げられなかった。

　くそっつ。
　これが私の限界か。油断した！
　油断しなければ、こいつに捕まることはなかったのに！

「第一の目的は達したわね。あの子をどうしようかしら？売り飛ばす？」

　ヴィニアは奥の扉に視線を投げて、唇の端を少し上げる。

「あの子！エリー嬢のことか？！私を捕まえるために、エリー嬢を拉致したのか？」
「そうよ。面倒だったけどね。おかげで部隊総動員さ。エリー・カランとあんたを守る兵の目もあるから、気を引くのが大変だったわ」
「守る？兵士」

　どういう意味だ？エリーにはわかるが。私にも兵がついていた？どういうことだ？

「ふん。おめでたいことよね。知らなかったの？どうせ一人でアンライゼを守っているつもりだったんだろうね。本当、あんたの甘さには反吐がでる！」

　ヴィニアは叫び、私の顎を力強く掴んで上を向かせる。
　アンライゼ。アンのことか。
　本名はそういうのだな。
　だが、聞いたことがある名だな。
　誰の……。

　急に痛みが走り考えを中断させられる。
　
「ヴィニア！何やってるんだ！」

　頭上でバナードが叫ぶ。
　うるさい。
　腹を蹴りやがった。
　このヴィニアは随分私に恨みがあるみたいだな。アンというより、私のせいで、ミラナが巻き込まれたか……。そして今度はエリー嬢っ！

「考えが変わったわ。ちょっと私に遊ばせてよ。顔以外ならどこでもいいんでしょ？」
「おいおい！殺すつもりかよ！それはだめだ！」
「馬鹿ねぇ。殺すわけないじゃない。本当の目的のためには、生きている団長様が必要なんだから。まあ、生きていればいいってことだけど」
「お前！」

　どうやら二人にはそれぞれの考えがあるらしい。
　どちらも受け入れがたいことだが。
　ヴァニアに深い憎悪を向けられ、私は頭を冷やすことができた。冷静に、状況を見つめる。
　バナードの奴は言い合いながらも、私の腕を離そうとしない。
　だったら、油断させればいいのか？
　どうやって？

「バナード。腕が痛い。離してくれないか？殴られた腹も痛むし」

　効くかわからない。
　こんな手は使いたくない。
　だが、選択肢がなく、できるだけ弱った振りをして、バナードに請う。

「ジュ、ジュネ……？」
　
　すると力が一気に緩む！

「馬鹿！バナード！」
「くそっつ！」

　機会を逃すことなく、私は彼から離れる。その間に彼の脇から剣を奪うことを忘れていない。
　武器を持てば、奴になんか負けない。
　ヴィニアにも絶対に！

　私はバナードに向かって飛び、その両太ももを傷つける。

「くうっ！」

　バナードは床に倒れ、切られた部分から流れ出る血を止めようとしていた。

「さすが団長様。お見事だわ。でもね！」

　ヴィニアは身を翻し、奥の扉へ駆け出す。

「逃げすか！」

　エリー嬢を盾に取られたら、また一緒だ！
　私は必死に彼女を追いかけ、その背後を切りつける。

「くそおお！ジュネぇえ！」

　獣のような叫び声を上げ、彼女はうずくまる。背中から血が溢れ出し、彼女は痛みと喪失感で動けないようだった。
　だが、目だけは私を睨みつけたままだ。

「ヴィニア……」

　なぜそんなに恨まれているのか、理由がわからない。
　戦闘不能な彼女に対して私は油断していた。
　
「ざまあねぇあな」

　突然背中に痛みが走る。
　後ろから誰かに切りつけられていた。

「ヴィニア。こいつは人質じゃなかったのかよ」

　振り向くとそこにいたのは、イッサルの剣を持った傭兵だった。