その正体

35 ブラッドリー

吸血鬼の男は不適な笑みを浮かべ焔と向き合う。
長年の戦闘経験の積み重ねで、相手と対峙しただけでなんとなく相手の力量がわかる。
焔は、本能的にこの男との力量の差を感じ取っていた。
彼は吸血鬼。それも、かなり上位の類だ。
まともに戦えば勝ち目はないだろう。
しかし、今こだわるべきは勝ち負けじゃない。
この男に悟られずにアンジェラを無事に逃がすこと。
それが、今焔に与えられた役割だった。
どうにかして、この男を撒きたい。

「こんな辺鄙な場所までご苦労なことだね。でも、何度も言うがここに彼女はいないよ。」

「嘘はいけないよ、嘘は。吸血鬼は鼻が効くんだ。」

男はゆっくりと辺りを見渡す。

「うーんそうだなぁ。あの城の…1番天辺。あの部屋かな。彼女の美味しそうな匂いがする。」

焔はグッと奥歯を噛んだ。
男が指差したのは、紛れもなく彼女の部屋だった。

「行かせないよ。彼女は誰のものにもならない！」

焔は短い詠唱の後、指先をパチンと鳴らす。
瞬間、辺りは炎に包まれた。
男をアンジェラの元へと行かせないための、炎の檻。

「へえ。噂通り火の魔術も使うんだね。カグツチの名は伊達じゃないね。でも、そんなもの私には効かない。」

炎に囲まれてもなお、涼しい顔を見せる男。
相手は吸血鬼だ。この程度では足止めにならないことはわかっている。
けれど、アンジェラの居場所がバレてしまった以上、引けない。
少しでもいい。倒せなくてもいい。
この男に致命的なダメージを与えられれば、それでいい。

焔は大きな深呼吸を１つした。
そして、覚悟を決めた。
盾と剣を構え直し、その身に炎を纏う。
長らく隠していた本気の姿。
相手と距離を詰めて剣を振り降ろす。
自分にこの男を倒せないことはわかっている。
腕の1本でも、足の1本でも切り落とせればそれでいい。
少しの時間が稼げればアンジェラを逃がせる。
焔は必死に剣を振り降ろした。
しかし、男は鼻歌交じりにひらりひらりと身を躱す。
手応えが全くない。
まるで暖簾に腕押しそのものだ。

「くっ…ちょこまかと…！」

「息が上がっているよ？年寄りが無茶しない方がいいんじゃないかな？」

吸血鬼は身体能力が高いことは知っていた。
焔の攻撃がスローモーションにでも見えているのだろうか。
ダンスのステップを踏むかのように、男は軽やかに焔の攻撃を避ける。

「五月蝿い！君も逃げてばかりじゃなくて戦ったらどうなんだい？それとも、高貴な吸血鬼様は戦うことを知らないのかな！？」

「ふむ…。それもそうだね。私には君と遊んでいる時間なんてない。遊びはここまでにしようか。」

男は不敵な笑みを浮かべ、右手を焔へと伸ばす。
目に追えないほど素早い動きだった。
その手は焔の肩を捕らえ、あまりにも簡単に焔の身体は吹き飛んだ。

「ぐっ…。」

派手な音を立てて、城壁に打ち付けられる。
受け身も取れずに転がった身体は、全身に鈍い痛みを訴えた。　
後頭部を打ったのか、クラクラと目眩がする。
ジンジンと熱を持つ左肩は、おそらく折れているだろう。

「くそっ…。」

痛みを堪え、ふらつく身体を起こす。
ぶつかった衝撃で口の中が切れたのか、口内に血の味を感じる。
焔はその血を吐き出し、再び剣を取った。
盾を取ろうと手を伸ばそうとしたが、左腕は力が入らずにだらりと垂れる。
圧倒的不利。けれど、焔には引けない理由があった。
この身がどうなろうと構わない。
彼女さえ。彼女さえ守れればそれでいい。
痛みに耐えながら、荒い呼吸で焔は男を睨みつける。
男は呆れたように眉を下げた。

「もう諦めたらどうだい？君はよくやったよ。敵わないことがわかってて、一人で立ち向かってきたんだ。素晴らしい勇ましさだ。君が人間じゃなかったら、ぜひ私の眷属にしたかったところだよ。」

「僕は諦めないさ。引けない理由があるからね。諦めることがあるとしたら…それは僕が死ぬ時だ。」

「人間とは本当に愚かだね。君一人で何ができるんだい？」

「残念だけど、1人じゃないのよねえ。」

突然、よく知った声が響いた。

「エレナ！」

視線を上げると、エレナが城の中からこちらに向かって歩いてくるところだった。

「遅いよ、何をやっていたんだい。」

「アンジェラを森に隠したわ。逃走用の船も用意した。あとはコイツをどうにかするだけよ。」

エレナは小声で耳打ちする。

「…さすが。君のそういう抜け目のないところは本当に尊敬するよ。」

「何よ。急にそんなこと言うなんて、気持ち悪い。」

「頭のいい学者様は単純な褒め言葉も皮肉でも聞こえるのかい？でもまあ、君が来てくれて助かったよ。これで遠慮なく暴れられる！」

「勘違いしないで。貴方の身体はもう限界が近いのよ。ちゃんと頭を使って戦いなさい。…怪我は？」

「左肩が折れてる。すぐ治してくれ！」

「仕方ないわね。」

焔の肩へエレナは手を翳す。
眩い光と暖かさを感じると同時に、先ほどまでの痛みが嘘のように無くなり、折れていた肩は元通り回復した。
焔は左手を曲げたり伸ばしたりして状態を確認する。

「さすが。神の手は健在だね。」

「馬鹿言ってないで、早くあの男をどうにかするわよ。」　
　
エレナは周りの状況を改めて確認する。
敵の男は1人。焔程の実力者が手も足も出ない相手だ。おそらく人間ではない。赤い瞳と人を惹きつける整った容姿。闇夜に紛れて奇襲をかけてきたことを考えれば、相手は悪魔族か吸血鬼。おそらく後者だろう。それもかなり上位の存在。ならば普通の攻撃は効かないと考えたほうがいい。
辺りは焔が放った炎が燃え盛る。
城の戦士達は他の戦場へ向かったのか誰もいない。
市民の避難誘導も済んでいるのか、辺りに人の気配はなかった。
風は北から南へと吹いている。風速3mといったところか。それなりの風だ。天候はカラリとした湿度の低い晴れ。

「アイツを風下へ誘導して。南よ。」

「どうしてだい？」

「貴方に説明しても無駄だから、とにかく言うことを聞いて。風下に誘導したら合図をするから火を放って。」

「…わかったよ。せいぜい僕を上手く使いこなしてもらおうか。」

焔は男に向き直る。
正面から剣を振り降ろせば、男はヒラリヒラリとバックステップで躱す。
当たらなくていい。エレナの言う通りに風下へ誘導するだけ。
男はこちらの意図を知らず、いとも簡単に風下へと誘われてくれた。

「今よ！」

エレナが短く叫ぶのと同時に、男に向かって火を放つ。
男は驚く様子もなく３歩下がってその炎を避けた。
焔と男の間に燃え盛る炎。
エレナはその炎の中へボンベのようなものを数本投げ入れた。
たちまちボンッという音とともに、大爆発が起きる。
身を焦がすような熱風と、嫌な匂いの煙が辺りに充満する。
その煙は風に乗って、男を包み込む。

「この程度で私が倒せるとでも？目眩ましにしかならないよ。」

「問題よ。私は今何を投げ入れたでしょうか？」

「…ガスか何かかな？」

「正解。答えは一酸化炭素よ。可燃性のガスだからよく燃えたでしょう？」

「それが何か？炎なんて私には効かない。」

「２つ目の問題よ。炎が燃えると酸素が減り、代わりに何が発生するでしょうか？」

風に煽られてゆっくりと煙が晴れていく。

「うっ…。なんだ…急に目眩が…。頭が…。」

頭を押さえ、男はガクンと地面に膝をついた。

「正解は二酸化炭素。一酸化炭素と同じく中毒症状を起こす気体よ。いくらその身体が強くても、内側から攻められたらどうでしょうね？二酸化炭素中毒の症状は呼吸困難、目眩、頭痛。最悪の場合、死に至るわ。」

「…下賤な人間風情が…！調子に乗って…っ！」

「こんな簡単な罠に引っかかるなんて、吸血鬼って本当に知能が低いのね。」

「驚いた。君、本当に頭がいいんだね。」

「馬鹿にしないで。この程度、私の生まれた国では子供でも知ってることよ。それより、今がチャンスよ。」

「ああ、わかってる！」

焔は男に向かって駆け出す。
相手が弱っている。このチャンスを無駄にはできない。
炎を纏った剣で男の身を裂く。
斬撃は男の肩から胸を捕らえた。
血の代わりに煙のようなものが噴き出す。

「うっ…！」

よかった。ダメージは通るみたいだ。
焔はすかさず次の攻撃を仕掛ける。
どんな生き物でも、心臓を貫かれたら生きてはいけない。
焔は迷うことなく心臓に剣を突き刺した。
男は叫び声を上げると共に、頭を垂れる。
まだだ。まだ終わりじゃない。
心臓を捕らえていた剣を抜き、そのもう少し高い位置を狙う。首だ。首さえ落とせば勝てる。
首に向かって振りかざそうとしたところ、その切っ先を男が指先で捕らえる。

「…あまり調子に乗るなよ、人間。」

その声には怒気を含んでいた。
まずい、と思った時にはもう遅かった。
男の長い爪は焔の胸を貫く。
その、爪が心臓を貫通したことを焔は本能で感じ取った。
男は怒りに任せて焔の身体を蹴り上げる。
その身は宙を浮き、吹き飛ばされ、無様にもゴロゴロと地面を転がった。
全身が痛い。心臓が熱い。息ができない。
これはダメだ。死んでしまう。そう焔は悟った。
霞む視界でエレナを探せば、エレナは真っ青な顔で駆け寄ってきた。
すぐさま彼女の手から眩い光が当てられる。
しかし、この痛みも苦しさも消えることはなかった。

「くっ…治癒術が効かない…！だから言ったじゃない…この馬鹿！」

エレナは焦りからか唇を噛む。
エレナの悪態に何か言ってやろうかと思ったが、荒い呼吸を繰り返すことで精一杯のこの口は、言葉すら紡ぐ事は出来なかった。
エレナは眉間にシワを寄せて、懐を漁る。
取り出したのは、白い錠剤が入った瓶だった。
それは、アンジェラの血液から作られた薬だ。
一度だけ致命傷から復活できる奇跡の薬。

「最後のチャンスよ。次はないわ。…わかってるわね？」

言い聞かせるように、エレナはゆっくりと言葉に紡ぐ。
焔は自由の効かない身体でゆっくりと頷いた。
錠剤が焔の口へ入れられる。
焔は錠剤を噛み砕き、飲み込んだ。