毒を食らわば皿までと【完結】

第４章 執着

執着 ３

　１週間経っても、華山の行方はわからなかった。かつて付き合っていた、女性達のところにもいない。友人や親せきなど、片っ端から聴取したがわからない。
　新幹線やホテルなども当然調べたが、本名で宿泊していなければ、わかりようもない。重ねて華山は、クレジットカードを持っていなかった。

　富山には、地元警察が向かった。例の山小屋について、華山の親族に話を聞いてもらったが、そんなものは持っていないという。
　端から嘘だったのだろうか。両親や姉にも、華山からの連絡は皆無。最寄りの駅や周辺の防犯カメラに、彼の姿は見当たらなかった。

「どうする。誰にも連絡せずいなくなった。やはり逃亡したとしか思えんな。しかも、山小屋はないって話だぞ」

　真嶋は再び、穗隆を呼びつけた。穗隆はあれから、小林と共に文字通り這いつくばって華山の行方を探した。
　家族から許可をもらい、彼の部屋も捜索したが、行先を示すものはおろか、事件の関連を匂わすものですら、何ひとつ出てこなかった。

「家族もずっと行っていない、誰もたどり着けないようなところにあると……言っていました」
「今の状況では、山小屋を探すことは難しい。最寄り駅にも、実家付近にも奴の姿はなかった。だが、もうすぐ冬だ。やるなら一度きり。しかも勝算のない賭けだ」
「やらせてください。もし見つからなかったら、僕が責任を取ります。皇樹が……責任を取ります」

　穗隆の異母兄は、すでに警察庁で役職についていた。もちろん、穗隆とは無関係の立場を取っている。ただ、穗隆が故皇樹清隆の息子であることは、紛れもない事実だ。

「いいだろう。おまえも現地に行くか？」
「行かせてください。お願いします」

　その頃には、捜査本部の中で、穗隆と華山の関係が噂されるようになっていた。一緒に行動する、小林の態度もよそよそしい。誰もが穗隆に冷ややかな目を向け始め、彼にはもう退路はなかった。



　富山に来るのは初めてだった。季節は１１月。北アルプスの険しい山々は、山頂から５合目辺りまで既に雪を冠していた。
　海から猫の額ほどの平地のあと、丘陵地帯を経て、誰をも拒絶するような高山が、壁のように聳え立つ。美しくもあり、怖さを湛える。どこか、華山そのものように穗隆は感じた。

「登山の経験はあるのか？」

　既にそのための装備を整えている、真嶋は同じ装いの穗隆に尋ねた。

「はい。学生時代に何度か。ただ、冬山は未経験です」
「まだ冬じゃない。行くぞ」

　富山署の警察官と、地元の山岳隊に応援を頼み、捜索を始めた。消えてから１０日、全く連絡が取れないとは言え、どうしてこんなに大げさな捜索をするのか。
　華山の両親は、不審に思うばかりだ。自殺の可能性があると真嶋は説明したが、それでも首を傾げる。

「禮（れい）は自殺するような子じゃないんで。家にも来ておらんし、第一、ウチには山小屋なんてないと言っとります」

　警察は両親に、華山の回りで起こった殺人事件について話はしているが、彼を関係者としか伝えていなかった。
　　両親は自分の息子に殺人容疑がかかっているのでは、という疑念を持ちながら、はっきりしない警察を信用できずにいた。

「念のためです。もし遭難していたら、大変なことになります。それと、捜索費は国費から出ますので、そこのところはご心配なさらずに」

　真嶋がそう説明しても、心穏やかではないようだった。

　――――この人たちが、華山の両親。

　穗隆は両親や親族を見て、華山が少しも彼らと似ていないことに驚いた。いや、もしかしたら、似ているところもあったかもしれない。
　だが、穗隆は例の職人の面影を、彼らに求めていた。残念ながら、それはそこにはなかった。

　捜索隊とともに、穗隆は山に入る。誰にもたどり着けない場所。華山はそう言っていた。地図を頼りに、決められた区画をくまなく探す。樹々に印をつけ、迷わないよう気を付けながら、奥へ奥へと進んだ。
　それでも、穗隆は何故か確信していた。華山のいる場所に、決してたどり着くことはないだろうと。