毒を食らわば皿までと【完結】

第４章 執着

執着 ５

　東京からはるばるやってきた元彼女を、玄関先で追い返す勇気は穗隆にはなかった。一方的なメールでの別れだ。自分が今回起こした失敗や、皇樹家から追い出されたことも隠さず伝えた。
　それでも、朱里は納得しなかったのだろう。そういう女性だ。一方で穗隆は、華山のことを言えずにいた。

「どうしてここへ……もう僕は、君とやっていくことはできない」
「引っ越しの手伝いに来たのよ。一人じゃ大変でしょ。はい、これ。合い鍵」

　朱里はバックをその辺に置き、キッチンへ入っていった。

「朱里、もういいんだ。ほとんど終わってる」
「そう、じゃあ少し話をさせて」

　冷蔵庫に残っていた缶ビールを二つ持ち、朱里は戻ってきた。そして、何もない床に座る。

「悪いね。もうソファーもテーブルもない」
「島根のアパートは決まったの？」
「いや、向こうはたまたま寮があって。とりあえずそこに入るよ。勤務先には車で行けるし」
「そう……」

　朱里は豪快に喉を鳴らし、缶ビールを飲んでいる。こんな子だったかな。穗隆は、口を半開きにしたまま朱里を見た。

「ねえ、教えてもらえる？」
「君に話すことはもうないよ。捜査情報になるから……」

　穗隆は先回りして申し出を拒否した。なんとなく、彼女の聞きたいことはわかっていた。

「重大な失敗ね」

　メールでそう伝えていた。

『重大な失敗をして、謹慎、左遷となった。皇樹からも追い出され、母方の姓を名乗ることになった』

　もちろん、それだけでは何のことかわからない。それなのに、だからもう別れてくれというのは、自分の気持ちを無視していてズルい。恐らく朱里の言い分はそうだろう。

「それ以上は言えない」
「私がそんなことで、あなたと別れるとでも思ってた？　皇樹の家や、警察庁で出世しそうだから、あなたと付き合ってたと思ってた？　だとしたら、随分見縊られたものね！」

　そうだよな。穗隆は俯く。朱里はそういう類の女性ではない。そんなことは十分にわかっている。だからこそ、付き合えたのだから。

「あなたが皇樹の家を、窮屈に思ってたのなんか、とうに知ってるわ。良かったじゃないって思ったくらいよ。なんなら刑事にだって、私は拘っていない。私はね」

　そう言われて、では、自分は拘っているのだろうか。穗隆は改めて考える。
　華山と寝ていたときは、事件のことなどどうでも良かった。まるで他人事のように、早く真犯人が捕まればいいのに、と思っていたぐらいだ。

　――――だが、今は違う。刑事でなければ華山は探せないし、犯人も見つけられない……。

　穗隆は正座に座り直し、頭を下げる。

「ごめん。ホントに」

　こんなことなら、正直に好きな人が出来たと伝えれば良かった。それがどこの誰とか、言う必要ないじゃないか。
　穗隆は朱里の性格も考えず、メールしたことを後悔した。

「好きな……人が出来たんだ。今更って思うかもしれないけど、これは嘘じゃない。本当のことなんだ。最初から、そう書けば良かったね……。君を傷つけないようにと思ったんだけど、返って傷つけてしまったみたいだ」

　つまみもなしで飲み、もう酔っ払ったわけじゃないだろうが、朱里は据わった目で穗隆を見つめる。

「相手は、あの写真のギタリストね」
「え……」
「しかも容疑者」

　穗隆はそのままの姿勢で、ただ息を呑むしかなかった。青ざめた穗隆を見た朱里は、視線を下へと落とす。

「図星か……」

　ため息とともに零した。

「それは、その……」

　穗隆は思い出した。朱里がこの部屋に泊った時のことだ。すでに帰京した後の部屋に、華山のアーティスト写真が、リビングテーブルの上に置かれてあった。
　元々は、パソコン用の作業机にあったはずのもの。何故、移動したのか不思議に思った。

「か、彼は違う……」
「まだ、嘘を吐く気？」

　言いかけた言葉を、朱里は遮った。そして、再び缶ビールに口を付けると、一気に飲み干した。

「おい、大丈夫か？」
「大丈夫よ。これくらい……それより……私、ずっとわかってた」
「わかってたって。何を？」

　朱里は、空になった缶ビールを洗うため、キッチンに向かった。

「あなたが……同性愛者だってことよ」

　蛇口から流れる水が、シンクに打ち付ける音が聞こえる。間断なくシンクを叩く水音は、缶を洗うためにリズミカルに変化し、やがて止まる。水切りの音だけが残った。

「それは……」
「だから、もういいの。あなたは、私といるときも他の誰かを見てた」
「え……」

　そうだろうか。そんな意識はなかった。穗隆は朱里との日々を思い返すが、心当たりがない。

「あのギタリストの人、穗隆の探してた人にピッタリだものね」
「探してた？　どういうこと？」
「なんかな。髪型とか、肌の色とか、目つきとか。それに雰囲気かな。そういう人見つけると、視線が向かってたよ。気が付かなかったの？」

　キッチンから出てきた朱里は、ハンカチで手を拭いた。穗隆は今更ながら、自分がずっと、あの男を無意識に探していたのに気付いた。

「気が付かなかった……」

　朱里はそのまま座らずに、床に放り投げた自分の鞄を持った。

「私は、男に寝とられたのかな」
「あ、いや、えっと、それは……」

　あまりに直接的な言い方に、穗隆はたじたじとするだけだ。たまらず、自分の分のビールを胃に流し込む。

「相変わらずわかりやすい人だね、穗隆は。……もう帰るわ」

　狼狽える穗隆を後目に、朱里はさっさと玄関へと歩き出す。

「待って。送っていくよ」
「いい、一人で帰れる。確かめたかっただけだから。矢吹さん、だっけ。新しい苗字」
「ああ、新しくもないけれど」
「元気でね。あのギタリストの人、犯人じゃないといいね」

　朱里は、彼が行方不明であることを知らない。だから、事件さえ片付けば、穗隆は彼と大手を振って付き合えると思っているのだろう。

「ありがとう。色々……ごめん」

　そうとわかっても、穗隆は何かを言うわけではない。今は、遠路はるばる来てくれた彼女に頭を下げるだけだ。

　頬を引き攣かせた、無理矢理な笑みを見せ、朱里は帰っていった。大通りに出れば、タクシーを拾えるだろう。
　それにしても、ビールをジュースのように飲んで、大丈夫だったろうか。穗隆は彼女の残り香を感じながら思う。それでももう、彼女にしてやれることは何もなかった。

　――――僕はずっと、奴を探していたのか。いっつか忘れたと思っていたのに。なんとも哀れな話だな。自分で……消し去ったくせに……。