毒を食らわば皿までと【完結】

第８章 ご褒美

ご褒美 ２

　穗隆は準備していた東京土産と、登山家なら欲しいであろうブランドのグッズを、望月に手渡した。
　遠慮する仕草をしたが、穗隆は強引に押し付ける格好で受け取ってもらった。

「矢吹さんは、この辺りで倒れていたんですよ」

　救助した時のことを教えて欲しい。メールでそうお願いしていたので、望月は地図を用意してくれていた。穗隆はモバイルを取り出し、マップと照合する。
　望月は、消防署を定年退職した後も、ボランティアの救助隊員を務めていた。時間のある時は、山歩きをしながら訓練を兼ねたパトロールをしていると言った。

「この辺りは道が複雑でね。迷う人が多いんですよ。矢吹さんは、頭や腕に怪我をしていたので。多分ここらへんで滑落して、こちらまで歩いてきたんだと思います。で、力尽きた」

　望月は、地図を指差して説明する。

「そうですか」

　穗隆は見せられたそれに首を傾げる。自分が入った山道と離れた場所だ。しかも、転落してからのことは覚えていなく、歩いて山道に出たなんて考えられなかった。

「望月さんは、僕をこの道で見つけたんですよね？」
「そうですよ。まあ、道っていっても獣道みたいな狭いところで。登山道じゃなかったですよ」

　確かに、穗隆は登山道から、そういった獣道を選んで登っていたのだ。通常のルートを登ったところで、華山の言う、山小屋が見つけられるはずもない。
　穗隆は山に入ることを、麓の救助隊には知らせていた。だが、遭難が発覚する前に、望月により発見されたのだ。
　もし、遭難がわかってからのことなら、季節はまだ冬のような寒さだ。生きて見つかることはなかっただろう。

　――――でも、やっぱり変だな。医者の話では、頭を打って意識不明になったのだと。そんな状態で、道に出るまで歩けるだろうか……。

「あの、望月さん。あのあたりに、山小屋なんてありませんでしたか？」

　その謎はまずは放置して、穗隆はもう一つ、聞きたかったことを持ち出した。

「山小屋ですか？　こっちの沢には営業中のがありますよ？」
「あ、いえ、人知れずみたいな山小屋です。使われてなくても構いません」
「ええ？　うーん、私は、あのあたりの道が通じているところ、全て知ってるつもりですが、小屋のようなものは見たことがないですね。聞いたこともないと思います」
「そうですか……ありがとうございます。変なこと聞いてすみません」
「いえいえ。では矢吹さんは、山小屋を探しておられたんですか？」
「ああ、はい。そうです。友達が昔、そこに住んでたと言うので。興味本位でした」

　適当に返した。

「なるほどねえ。住んでいたほどの山小屋でしたら、なおさら思い当たりません。まあ、またどこかで見かけたら、お知らせしますよ」
「本当ですか？　有難いです。医者からまだ登山は禁じられていて」
「それはそうですよ。また遭難するとみんなが迷惑しますから、慎重にしてくださいね」

　救助隊員らしいことを言われ、穗隆は恐縮するほかなかった。それにしても、なんだか解せない。自分が入った山道から推測すると、転落したのはもっと東のはずなのだが。

「望月さん、この辺りのことはご存じですか？　ここは勾配が急だと思うんですが」

　諦めきれない穗隆は、マップから推測した位置を地図上で指さした。

「はあ、ここらは道なんかないでしょう。勾配が急というか、ほぼ崖ですよ？　私らも危険だから行かないですね」

　そうまで言われると、穗隆もこれ以上聞くことは出来なかった。望月の救助隊時代の逸話や苦労話を一通り聞き、お開きの時間となった。

「ああ、そうだ。忘れるところだった」

　立ち上がり、再び握手をしたその時だった。望月は唐突に言うと、ショルダーバックに手を入れ、小さなジップ袋を取り出した。

「これ、ずっと渡さなければと思っていました。まあ、何でもないものだから、必要ないかもだけど。助けた時、矢吹さんが握っていたんです」
「はい……あっ」

　――――嘘だろ……。

　望月が差し出した右手のひらを見て、穗隆は絶句した。袋に入っていたのは確かに見覚えのある、三角形の黒いギターピックだった。