偽者の飼い主と二十分の散歩

第2話 何も知らない私

　翌日。
　関屋くんと顔を合わせるのが気まずいな、と思って教室に入ると、衝撃の発言が耳に入ってきた。

「引っ越しするって本当？」

　始めは誰がという気分で素通りしていたのに、次の瞬間、私の足は止まった。

「関屋くんが転校するなんて、ショック～」

　え？　転校？　じゃ、さっきのも引っ越しって関屋くんのことなの？

　私は声のする方へ顔を向けたけれど、女子と男子に囲まれていて、その姿は見えなかった。

　今、どんな顔しているの、とか。どんな風に話しているの、とか。全く情報が入って来ない。

　でも逆に、それが良かったのかも、と思ってしまう。多分、今の私は酷い顔をしているだろうから。皆の視線が関屋くんに向いているのも、またちょうど良かった。

　だって、昨夜は何で、何も言ってくれなかったの？　私のことじゃなくて、どうして自分のことを教えてくれなかったの？
　私、自分のことばかり話していたかな。バニラとあずきの話で遮った？　言い辛い雰囲気だった？

　ダメだ。色々考えていたら、泣きそうになる。これから席について、授業を受けるのに。

「おはよう、葉月」
「……あっ、おはよう」
「どうしたの？　あぁ、関屋くんね。確かにこの時期っていうのが、さらに驚くよね」
「そ、そうだね」
「特にこの時期にするなら、来年の三月とかさ。わざわざ一年の三学期に合わせなくても、二年に上がるタイミングにしてくれなかったのかな」

　その方が同じ転校でも、長くいられるもんね。友達の言葉に大いに同意したけど、転校することには変わらない。

　昨夜、何も言ってくれなかったことも。

　頭の中がぐちゃぐちゃになりながらも、私は自分の席に座った。関屋くんの方を見たけど、相変わらず人に囲まれている。

　あの中に入る？　皆みたいに言うの？
　言えないよ。昨夜の散歩とか、絶対に喋っちゃう。

　そしたら、完全に私はクラスから浮く。関屋くんにも迷惑をかける。これから転校する関屋くんに、悪い印象を残したくない！

　私は机に突っ伏した。


　***


　それでも夜はやってくる。バニラも散歩を待ち侘びている。
　行かないと。

「葉月、どうしたの？　具合が悪いのならバニラの散歩は変わるわよ」

　さすがに、「ただいま」の声さえも言ったか言っていないのかも、覚えていない状態で帰れば、お母さんも心配する。けれど、今日は任せられない。

　そこに、関屋くんがいなくても。行かないと。行かなければ後悔するような気がしたのだ。


　***


　案の定、待ち合わせ場所には関屋くんがいた。あずきがリードを引っ張っているところから、早めに来たのが分かる。

　あずきはバニラのことが好きで、待ち合わせ場所にいないと、探しに行こうとするんだと、前に関屋くんが教えてくれた。
　だから、すぐに私たちの姿を見つけると、知らせてくれるんだとも。

「ワンワン！」

　うっ。心の準備くらい、させてよ、あずき～。

「児玉……」
「……関屋くん。その……引っ越しするんだってね」
「あぁ」
「朝からその話題で持ち切りだったから……」

　だから何って話だよね。ううぅ。言葉が続かないし、何ペラペラ喋っているんだろう。

　その間にあずきは、バニラに近づいて戯たわむれている。
　こういう時、あずきが羨ましい。いつもバニラに積極的で。

「いつ、引っ越すの？　じゃなかった、その……この散歩はいつまで、できるの？」
「えっと……」
「準備とか大変って聞くから、無理しないでね。私に気を遣う必要とか、ないし」
「それは……俺が児玉に言わなかったからか？」

　今度は私の方が「えっと」と口籠くちごもる番だった。

「確かに引っ越しのこととか、転校のことを言わなかったのは悪かったよ。でも俺は、この散歩を辞めるつもりはないから！」
「無理だよ。転校するってことは、遠くに引っ越すってことでしょう？　そしたら、一緒に散歩なんて……」

　絶対に無理。

　まるで駄々を捏ねるかのような関屋くんの姿に、私は戸惑った。一緒に散歩をしている時も、クラスで他の人とお喋りしている時も、そんな姿は見たことがない。
　突然、どうしたの？　と思っていると関屋くんがボソッと呟いた。

「できるよ。だってこの散歩は元々……」
「元々？」
「えっと、いや、何でもない！　だから、何て言うか……改めて、ごめん。気まずくなりたくなくて言えなかったんだ」

　関屋くんは急に話題を再び、転校の話にすり替えた。その間も、バニラとあずきは散歩に行きたそうにして、リードを引っ張る。
　だから、私たちも自然といつものように歩き出した。

「でも、同じクラスなんだから、当日まで秘密になんてできないと思うけど……」

　気まずくなるのは変わらないんだし、と拗ねたくなった。

「俺、この散歩が一日の中で一番楽しいんだ。学校だと不用意に話しかけると、反感を買うだろう。前にそうやって疎遠になった奴がいたんだ」
「女、の子？」
「と言っても、小学生の頃の話だよ」
「でも、好きだったんでしょう？」

　関屋くん、モテるから。多分、小学生の頃も。安易に想像ができた。

「うん。だから同じこと、繰り返したくないんだ」
「せ、関屋くん？」

　これは告白、されているの？　いやいや、好きとか言われていないし。私の勘違いだったら、凄い恥ずかしい。

「今はまだ言えないけど、そういうことだから」
「……それは私から言ってもダメなの？」

　私が好きって告白したら、迷惑？

「っ！　あと二週間。二週間、待ってくれないか。そしたら、全部話すから」
「全部？」
「うん。だから……」
「分かった。何か他にもあるみたいだから、二週間後、楽しみにしているね」

　その、何があるために言えないのなら、待つしかない。二週間なんて、あっという間だもの。

　関屋くんは私の返事に安堵した表情をした。
　嫌われたくなくて、ちょっと物分りのいい返事をしたけど、合っていて良かった。


　***


　けれど、内面はぐちゃぐちゃだった。
　だって、実は両片思いだった、なんて都合の良いことが起こると思う？　いや、二カ月も一緒に犬の散歩を、しかも夜にしているなんて、特別も特別……な関係だったわけだし。

　あぁ、ダメだ。じっとしていると、顔がニヤけてくる。
　気分転換に出かけよう。ずっとバニラの散歩で、同じところばかり歩いていたから、別のところに行くのもいいかもしれない。

　私はそう思ったら、すぐに部屋の外へ。さらに玄関の外へと出て行った。

「バニラがいない散歩って久しぶりかも」

　私は周りに人がいないことをいいことに、両手を上に上げて伸びをした。
　しかも、歩きながら。ついでに両手を広げたり、体を捻ったり。ネットで見たエクササイズもどきのストレッチもした。

　多分。傍から見たら変な人に見えるかも……。

　そうだ。ついでに正しい歩き方で。確か、踵から重心を移動させてつま先を地面から離す。これ、意識してやると、意外と難しいんだよね。

　そして私は早くも音を上げた。

「ダメだ。もう普通に歩こう」
「ワンワン！」
「え？」

　犬の鳴き声？　しかも、吠えられたような。

「あずき、うるさいよ！」

　え？　あずき？

　私はさらに声のした方へと視線を向けた。すると、黒いフェンスから見える庭から茶色のトイ・プードルの姿があった。

「あずき？」
「ワン！」

　呼びかけると、嬉々として答えるあずき。もう間違いなかった。
　思わず表札を見る。けれど、そこには『関屋』の文字ではなく『春日井かすがい』と書かれている。

　え？　これは……どういうこと？　あずきは関屋くんちの犬じゃ……ない？

「ワンワンワン！」

　混乱している中、あずきは私に会えた嬉しさからか、また吠え出した。先ほどあずきを叱った、この家の人が窓を開ける音がする。

　マズい。ここにいるのは。

　私は後退りながら、その場を離れた。離れて離れて、気がつくと自宅まで走っていた。

　関屋くん。関屋くん。

　答えが帰ってこなくても、私は心の中で呼び続けた。関屋くんの名前を。ずっと。