追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

称号・発明王女返還式

「本当に……よくぞ帰ってきてくれました。アロップ」

　キラティアーズと自己紹介を交わした翌日。
　さっそく、アーロドロップの帰還を受けて、剥奪された称号の返還式が執り行われることになった。
　式典行事ということで、慶汰は寝間着の浴衣から、紺色の着物に着替えている。蛇や龍の鱗のような模様が、かっこよくあしらわれているデザインだ。
　高級そうな深い青の絨毯と、堅牢かつ芸術的な鉄の壁。ゆったりと五段高くなった先に豪華な玉座があり、そこにアーロドロップの母親が堂々と座っていた。玉座の左には、磨かれた台座の上に、白銀に輝く王杯が、威厳を示すように存在感を放っている。
　慶汰は、アーロドロップの左後ろで、女王陛下を見上げるように、片膝を突いて頭を垂れていた。靴はなく、白い足袋に二本の歯の下駄を履いており、歯が短いとはいえ気を抜けば転びそうである。

「よくぞ、玉手箱を持ち帰ってくれました。アーロドロップ・マメイド・マリーン」

　ハイドローナ・マメイド・マリーン乙姫陛下は、娘二人とそっくりな銀髪碧眼の美女だった。年は慶汰の母の渚紗より若そうだ。
　ハイドローナの乙姫羽衣には、胸元で金色のバッジが二つ輝いている。

「その成果を認め、剥奪した身分を附与します」

　粛々と進む式の流れに従い、アーロドロップが一人、立ち上がる。段々になったところの手前まで進んで、足を止める。
　アーロドロップは玉座を見上げて、顎を引くように頭を下げた。両手はストールの端を持ち、胸の前で合わせている。
　すると、端に控えていた紅い髪の少女が動き出す。青緑色の華やかな振り袖に、白いエプロンを着けた人だ。指輪ケースを少し大きくしたようなものを両手に乗せて、アーロドロップの横に立った。
　アーロドロップが身体ごと九十度横に向き直る。
　頷いたハイドローナが、厳かに言った。

「称号〝発明王女〟」

　ケースの中から金色のバッジが浮かびあがる。紅い髪の少女の浮遊術なのだろう。
　シャンデリアの形をしたそれは、悠然と空中をスライドして、アーロドロップの左胸、乙姫羽衣の水色の羽織にくっついた。

「謹んで拝受します」

　アーロドロップの横顔がとても幸せそうで、慶汰までつられて頬が緩む。

「本当に……よくぞ帰ってきてくれました。アロップ」

　優しさの宿ったハイドローナ乙姫様の声を聞いたアーロドロップは、顔を綻ばせて頷いた。

「はいっ。母上っ！」

　歳相応の元気な返事に、臣下たちも表情を緩める。
　張り詰めていた厳かな緊張感が、少しだけ和らいだ。その空気感のまま、ハイドローナの視線が慶汰へ向かう。

「浦島慶汰様、でしたね。大切な娘を助けていただき、感謝してもし尽くせません」

　話しかけられ、慶汰は咄嗟に立ち上がる。

「い、いえ！」

　こういう時、動作やしぐさは不敬になるのだろうかと心配になって、慶汰は直立不動で答えた。

「国のトップという立場上、経緯も経緯だったので、表立って擁護するわけにもいかず……本当にもどかしい思いをしていたのです。こうして公の場で娘と会話できることが、どれだけ幸せなことか……！」

　ハイドローナは瞳に涙を浮かべていた。震えかけた声を誤魔化すように、彼女はひとつ咳払いする。

「アロップから貴方の事情についても伺いました。お姉さんが意識不明の重体で、玉手箱を用いた龍脈術での治癒を試みたい、と」
「は、はい！　ご助力、願えませんか……？」

　政治的なコミュニケーションは苦手だ。おそるおそるといった様子の慶汰に、ハイドローナは優しく微笑む。

「もちろん、そのつもりです。ですが、玉手箱に関しては我々も未知数。できる限り手を尽くしますが、果たしてそう都合のいいものかどうか……」
「乙姫陛下。それはわたくしに任せていただけませんか？」

　アーロドロップが横から割り込み、ハイドローナが頷く。

「なにか手立てがあるのですか？」
「打てる手はあります。玉手箱の中には、地上の伝承を記録したモルネアが閉じ込められているので、無事なら有力な手がかりになるかと。それと、〝発明王女〟の称号が戻ったということは、再びシードランの再結成も可能ですね？」
「ええ」
「であれば、以前わたくしが玉手箱の入手のためにここを発つ際、姉上が見つけてくれた資料もください。シードランに古文書の解析が得意な部下がいます。解析させて、玉手箱の龍脈術に迫る手がかりを探させます」

　堂々と段取りを示すその姿は、十三歳とは思えない迫力を放っていた。

「わかりました。そういうことなら、浦島慶汰様への恩返しの件については、正式にアーロドロップに一任しましょう。……ですが、くれぐれも前のような失態には気をつけなさい。今回は奇跡的に生還できましたが、本来であれば貴方はもう王家から永久追放されていたのですよ」
「……肝に銘じます」

　いくらなんでも責任が過酷ではないか、と心配になった慶汰だが、それが竜宮城の王族に求められるあたりまえなのだとすれば、口出しするのも憚られる。

　なにより、真剣な顔で熱弁する彼女の姿に、目を奪われていた。